Epistemologija je veja filozofije, ki se ukvarja z možnostjo in obsegom človeškega znanja. Iz grške episteme, kar pomeni ‘znanje’, epistemologija zadeva vsako znanstveno disciplino, ki prispeva k skupnim prizadevanjem človeških bitij. Epistemološke teorije si prizadevajo odkriti naravo, izvor in meje človeškega znanja.
Varno je reči, da se je vsak filozof od začetka civilizacije do neke mere ukvarjal z epistemologijo. Filozofija je po definiciji ljubezen do modrosti ali iskanje resničnega znanja. Filozofi s skrbnim pregledom poskušajo ločiti resnico od prepričanja in videza. Epistemologija želi zagotoviti temelje za tisto, kar menimo, da je resnično znanje.
Mnogi najpomembnejši filozofi, kot sta Platon in Aristotel, so trdili, da je znanje mogoče. Njihova epistemologija je temeljila na sposobnosti jasnega razlikovanja med videzom in resničnostjo. Za Platona je bila ta epistemologija slavno ponazorjena z njegovo teorijo oblik. Aristotelova epistemologija je trdila, da je pravo znanje mogoče doseči s preučevanjem vzroka in posledice v kombinaciji z uporabo razuma in logike.
Druge starodavne filozofske šole, predvsem skeptiki, so razglašale, da je vsako znanje nemogoče. Zanje se tisto, čemur pravimo znanje, v najboljšem primeru šteje le za vero. Z drugimi besedami, nikoli ne moremo biti prepričani, da je vse tako, kot se zdi. Epistemologija skeptikov je izzvala velik odziv drugih filozofskih šol, kot so stoiki, ki so bile posvečene ideji, da je znanje dejansko mogoče.
Čeprav je bil skepticizem produkt stare Grčije, je v Evropi iz 16. stoletja doživel preporod na začetku razsvetljenstva. Slavni filozof Renee Descartes, razočaran nad splošno nevednostjo srednjega veka, si je prizadeval oblikovati epistemologijo, ki zagotavlja dokaz možnosti resničnega znanja. Descartes je začel s sprejetjem skeptičnega stališča, da ne vemo ničesar. Ker je vse svoje predhodno znanje štel za samo prepričanje, je lahko njegov um odkril najbolj preprosto, osnovno ali potrebno resnico, ki je ni bilo mogoče logično ovreči. To je imenoval “metoda dvoma”.
Descartes je postal razočaran, ko je ugotovil, da lahko dvomi o skoraj vsem zaradi možnosti, da bi lahko vse njegove izkušnje izkrivile njegove zaznave. Vsak občutek, ki izhaja iz njegovih fizičnih čutov, bi ga lahko zelo zavedel. Končno je odkril, da mora imeti um in biti misleče bitje, da bi bil prevaran, ali kot je slavno rekel: Cogito Ergo Sum, ali mislim, torej sem. Sklenil je, da bi lahko, ker je lahko mislil, zagotovo vedel, da obstaja. Za Descartesa je bila ta resnica začetek epistemologije, ki je vzpostavila možnost spoznanja.