Epicenter je točka na zemeljski skorji neposredno nad žariščem ali hipocentrom potresa. Ljudje pogosto napačno označujejo epicenter kot izhodiščno točko potresa, vendar v resnici temu ni tako. Izvor potresa je pod površjem, epicenter pa je točka na površini neposredno nad izhodiščem. Potresna škoda je ponavadi najbolj intenzivna v epicentru, čeprav se včasih potres obnaša nepričakovano in je škoda najtežja drugje.
Hipocenter, znan tudi kot žarišče, je mesto znotraj zemeljske skorje, kjer zaradi geoloških obremenitev pride do razpoka. Gibanje preloma v hipocentru povzroči ogromno sproščanje energije, ki se širi po Zemlji in se lahko razlikuje po velikosti. Kot si lahko predstavljate, lahko mesto na površini neposredno nad razpokom doživi občutno tresenje zaradi sproščanja energije. Iskanje epicentra je pomembno za geologe, ker jim bo pomagalo najti hipocenter, in lahko te informacije uporabijo, da bi izvedeli več o posameznem potresu in potresih na splošno.
Za lociranje epicentra znanstveniki potrebujejo odčitke vsaj treh seizmografov v regiji. S pomočjo podatkov vsakega seizmografa ugotovijo, kako daleč je bil od epicentra, ko se je potres zgodil, in ti podatki se uporabljajo za triangulacijo, da najdejo mesto na Zemlji nad hipocentrom. Za to so danes na voljo računalniški programi, čeprav je bilo v preteklosti to mogoče storiti s kompasom in zemljevidom, tako da narišemo kroge okoli lokacije vsakega seizmografa in iščemo točko, kjer se krogi križajo.
Ko se objavijo informacije o potresu, podatki običajno vključujejo mesto epicentra. Zemljevidi potresov, ki se redno posodabljajo v geološko aktivnih območjih, prikazujejo vse potrese, ki so se zgodili v določenem obdobju, in kažejo na lokacijo vsakega epicentra, da bodo ljudje lažje pregledovali zemljevide. Vzorci na zemljevidu potresov lahko razkrijejo tudi trende, ki so lahko pomembni, kot je povečana aktivnost ob določenem prelomu.
Poznavanje lokacije epicentra je lahko pomembno tudi za pomoč pri nesrečah, saj ljudem pove, kam naj osredotočijo svojo energijo. Prav tako je lahko dragoceno, ko poskušate napovedati cunamije in popotresne sunke, ki lahko sledita potresu in ogrožata humanitarne delavce in državljane.