Ephedra vulgaris ali distachya, imenovana tudi ma huang, je rastlina, gojena v Himalaji, ki je bila stoletja navedena v številnih zeliščnih zdravilih. Še posebej je bil znan kot zdravilo za astmo, vendar ga je tradicionalna medicina uporabljala na številne druge načine. Te zgodnje uporabe rastline se še vedno uporabljajo, a kot mnogi vedo, je ma huang postal tudi priljubljeno zdravilo za hujšanje in izboljšanje učinkovitosti v večjem delu zahodnega sveta, kar je povzročilo pomisleke in pravne ukrepe za omejitev njegove uporabe.
V rodu efedre je pravzaprav veliko rastlin. Večina jih je cvetočih grmovnic in lahko se uporabljajo različni deli vsake rastline, odvisno od tega, koliko kemičnega efedrina vsebujejo. Prav ta kemikalija je najbolj uporabna pri zeliščnih zdravilih. Ephedra vulgaris je eden izmed najprimernejših virov za efedrin, ker ima skoraj vsak del rastline nekaj efedrina, čeprav ga je treba pridobiti s predelavo rastline.
Eden od razlogov, zakaj je efedrin zaželen, je, ker ima več učinkov in se imenuje simpatikomimetično zdravilo. Uporaba ma huang ogledal ali deluje zelo podobno adrenalinu. Spodbuja telo kot adrenalin, kar pojasnjuje njegovo uporabo pri zdravljenju astme že stoletja. Ephedra vulgaris je bila tudi zdravilo za zamašen nos in v tem smislu lahko deluje tudi zelo dobro. Zdravilo psevdoefedrin, ki se prodaja kot dekongestiv brez recepta, ima kemično podobnost z ma huangom.
Nekatere druge tradicionalne uporabe vključujejo zdravljenje nizkega krvnega tlaka, zniževanje vročine in obravnavanje senenega nahoda. Čeprav ni dokazano, zdravilci prav tako trdijo, da pomaga pri prebavi in je dober antiseptik. Nekateri neželeni učinki so jasno očitni, med njimi pomanjkanje apetita, težave s spanjem, aritmije in tveganje za srčne dogodke ali možgansko kap.
Čeprav obstaja razlog za proslavljanje zdravilnih lastnosti efedre vulgaris, je vire le-te težko najti marsikje po svetu. Takoj, ko je bilo zelišče zaračunano kot dodatek za hujšanje, so ljudje začeli jemati veliko več od priporočenih odmerkov, ki bi jih uporabljali na Kitajskem, v Tibetu ali v Indiji za zdravljenje astme ali prehlada. To je povzročilo nesrečno srčno smrt. Glede na stimulativne lastnosti zelišča ni težko razumeti neželenih in usodnih reakcij nekaterih ljudi na to zdravilo.
Regulativne agencije, kot je ameriška uprava za hrano in zdravila, so ugotovile, da ephedra vulgaris in katera koli druga oblika grmičevja niso sprejemljive in so prepovedale prodajo zelišča. Morda je še vedno mogoče naročiti zelišče na spletu, vendar obstajajo nevarnosti, ki so povezane z jemanjem tega zdravila za izboljšanje učinkovitosti ali poskus izgube teže. Številne svetovne športne organizacije tudi ne dovoljujejo njegove uporabe. Nadalje je treba omeniti, da ima efedra, tako kot večina vrst hitrostnih ali stimulansov, lastnosti, ki povzročajo odvisnost, zaradi česar je nezaželena za dolgotrajno uporabo.