Enteralno hranjenje se nanaša na to, da se tekoča hrana vnese neposredno v želodec skozi cev za hranjenje. Ta postopek se praviloma izvaja pri bolnikih, ki zaradi različnih bolezni ali drugih zapletov ne morejo jesti sami. Tekočino lahko proizvedemo z uporabo glukoze, vode in drugih hranilnih snovi; dojenčki lahko dobijo formulo ali materino mleko.
Da bi bilo enteralno hranjenje učinkovito, mora bolnik imeti delujoč prebavni trakt, vendar ne more normalno žvečiti, pogoltniti ali drugače zaužiti hrane. Cev se pogosto vstavi neposredno v želodec skozi trebuh in jo je mogoče zapreti ali zamašiti, ko se ne uporablja. To omogoča bolnikom, ki morajo dolgotrajno uporabljati cev za hranjenje, da ostanejo doma in se sami hranijo. Drugič se cev vstavi v grlo.
Tisti, ki uporabljajo tehnike enteralne prehrane, bodo morda lahko uživali redno hrano, da bi uživali v občutku žvečenja, okusa in druženja s prijatelji ali družino. To je mogoče za tiste, ki lahko zlahka žvečijo in prebavljajo hrano, vendar imajo lahko težave z aspiracijo ali podhranjenostjo, ko je hrana edini vir hrane.
Za tiste, ki po potrebi uporabljajo enteralno hranjenje, je veliko prednosti. Ti vključujejo povečano povečanje telesne mase pri podhranjenih bolnikih, lažje dihanje ali manjše tveganje za aspiracijo pri tistih z omejitvami pljuč ali dihalnih poti ter boljšo kakovost življenja bolnikov, ki težko jedo trdno hrano. Medtem ko je treba ponuditi trdno hrano, kadar je to izvedljivo, lahko bolnik živi in se hrani samo z enteralnimi metodami.
Slabosti enteralnega hranjenja vključujejo drisko, okvaro kože, anatomske motnje, hiperglikemijo in hiperfosfatemijo. Tem tveganjem se je na splošno mogoče izogniti ali jih obravnavati z ustrezno zdravstveno oskrbo in takojšnjo oskrbo, ko simptomi postanejo očitni. Nekateri bolniki imajo lahko tudi odmaknjene ali premaknjene cevi, čeprav je to na splošno mogoče precej enostavno popraviti.
Bolniki, ki bi lahko bili kandidati za enteralno hranjenje, morajo izpolnjevati določena merila. Poleg očitnih motenj v mehanizmu požiranja so simptomi, ki lahko upravičujejo hranjenje po sondi, vključujejo močno hujšanje, pomanjkanje telesne mase pri majhnih otrocih v obdobju treh mesecev, premalo vitaminov, ki se absorbirajo v telo iz hrane, nizka teža glede na višino, in neuspeh pri majhnih otrocih v kombinaciji z enim ali več prejšnjimi simptomi. V večini primerov za te simptome obstaja osnovno zdravstveno stanje, ki ga je treba odkriti in odpraviti, preden se lahko začne naravna absorpcija hrane.