V vseh vrstah življenja obstajajo tri bistvene makromolekule. Ribonukleinska kislina (RNA) je ena od teh treh, RNA pa ima neverjetno sposobnost, da kot enoverižna molekula prevzame tridimenzionalne oblike s pomočjo več vodikovih vezi, ki tvorijo njen sekundarni strukturni oder. Drugi dve esencialni makromolekuli sta deoksiribonukleinska kislina (DNK) in beljakovine; od teh dveh ima RNA veliko podobnosti z beljakovinami v delovanju in podobnosti z DNK v kemični strukturi. Obstajajo tudi dvoverižne RNA, vendar so redke. Enoverižna RNA katalizira biološke reakcije, je sprejemnik in oddajnik celičnih signalov ter pomaga pri nadzoru genske ekspresije.
Od leta 2011 je bila enoverižna RNA predmet sedmih Nobelovih nagrad. Veliko raziskav med nagradami je odkrilo naloge RNA, kar je vodilo do pomembnega napredka v bioloških in medicinskih znanostih. Enoverižna RNA je bila najdena leta 1868, vendar napačno opredeljena, in šele leta 1959 je prejela Nobelovo nagrado, ko sta Ochoa in Kornberg prejela Nobelovo nagrado za medicino, potem ko sta RNA sintetizirala v laboratoriju z uporabo encima – spet napačno opredeljen; ni bila prava sinteza, ampak postopek razgradnje. V šestdesetih in sedemdesetih letih prejšnjega stoletja sta bili podeljeni še dve nagradi za odkritja, da lahko enoverižna RNA ne samo prenaša genetske informacije, ampak deluje tudi kot katalizator bioloških reakcij, in za odkritje, da lahko retrovirusi prek encimov replicirajo RNA v DNK in naredijo ta vrsta replikacije je dvosmerna ulica. V osemdesetih letih prejšnjega stoletja do leta 1960 so bile podeljene še štiri nagrade za odkritja spajanja RNA, več katalizacijskih funkcij, funkcij mikroRNA in transkripcije RNA.
Enoverižna RNA je pomembna pri sintezi beljakovin; ko se proteini tvorijo v ribosomih, je sporočilna RNA (mRNA) tista, ki usmerja sestavo in skupaj s prenosno RNA (tRNA) dostavi spremljajoče aminokisline, da se povežejo in tvorijo beljakovine. Ribosomske tovarne beljakovin prejemajo genetske informacije iz mRNA, 80 nukleotidov tRNA pa je ključnega pomena pri prevajanju aminokislin v novonastale beljakovine. Z uporabo DNK kot predloge encim, znan kot RNA polimeraza, prepisuje RNA za nove verige enoverižne RNA. Ta isti encim uporablja predloge RNA, ko virusi RNA, kot je poliovirus, poskušajo replicirati svoj virusni material. Obstaja metoda za merjenje in preverjanje delovanja enoverižne RNA, ki je pomembna za razumevanje vezi med RNA in beljakovinami. Preslikava nukleotidnih analognih interferenc (NAIM) odkrije identiteto določenih molekul RNA, ki se vežejo na beljakovine slabše kot vezi divjega tipa RNA, da bi bolje razumeli posredno vedenje vezave z beljakovinami.
Ker RNA nosi genetske informacije, virusi RNA vsebujejo replikacije RNA v svojem genomu, pa tudi različne proteine, ki jih ta genom kodira. Nekatere beljakovine ščitijo ta virusni genom, ko se prevede v novega gostitelja celice. Ti virusi z rezidenčnimi replikacijami RNA po drugi strani obratno prepisujejo DNK in tvorijo novo enoverižno RNA, ki viruse širi naprej. Obstajajo štiri skupine virusov RNA, ki širijo ošpice, mumps, steklino, gripo, rumeno mrzlico in konjski encefalitis med vrsto drugih bolezni, in vsaka skupina ima svojo metodo razmnoževanja virusnega genoma.
Znano je, da so rinovirusi, vključno s prehladom, enoverižna RNA, ki se razmnožuje v citoplazmi celice s predelavo virusne proteaze, kar povzroči sproščanje proteinov, okuženih z virusom. Enoverižna RNA je povezana tudi z vrsto vnetja, ki je lahko odgovorna za fetalno srčno fibrozo, ki lahko privede do srčnega bloka na način avtoimunske reakcije, kar vodi do prirojenih srčnih napak. Vendar pa obstajajo odkritja o RNA, ki lahko uporabljajo RNA za utišanje genov v telesu, ki lahko povzročijo bolezen. Ker vedo, da obstajajo majhni deli RNA, ki motijo proizvodnjo beljakovin, nekateri verjamejo, da bo nekega dne enoverižna RNA dostavila farmacevtske izdelke neposredno beljakovinam.