Enota za paliativno oskrbo (PCU) je medicinska enota, ki je specializirana za uporabo integrativnih terapevtskih strategij za obvladovanje simptomov pri bolnikih, ki trpijo za boleznijo, ki se ne odziva na konvencionalno zdravljenje. Nekateri PCU so samostojni kot neodvisni centri za bolnišnično zdravljenje, drugi pa so vključeni v bolnišnice, centre za hospice in druge vrste objektov. Bolniki, ki jih običajno oskrbuje enota za paliativno oskrbo, so v napredovalih fazah napredujoče in terminalne bolezni, čeprav lahko mnogi bolniki prejmejo paliativno oskrbo veliko prej. Kliniki in zdravstveni delavci, ki so specializirani za paliativno medicino, nudijo storitve vsakodnevno v bolnišnici, lahko pa delujejo tudi kot svetovalci tistim, ki prejemajo oskrbo v hospicu na domu.
Izraz paliativna medicina izhaja iz besede palliate, kar pomeni olajšati ali zmanjšati. Medtem ko je primarni cilj enote za paliativno oskrbo lajšanje telesnega neugodja za pacienta, je sekundarni cilj lajšanje tesnobe in stresa, ki ga pogosto doživljajo pacientova družina in drugi skrbniki. Naravna posledica teh prizadevanj je izboljšana kakovost življenja tako pacienta kot njegovih bližnjih. Osebje tako pomaga pacientom, ki so oskrbeli ob koncu življenja, in družinam pri soočanju s procesom žalosti.
Ker je cilj enote za paliativno oskrbo združiti več načinov, medicinsko osebje običajno deluje v timih, ki vključujejo tudi socialne delavce, specialiste za duševno zdravje, duhovnike, nutricioniste, delovne terapevte in druge ključne izvajalce podpore. Ta mrežni pristop je bistven za osnove paliativne medicine, ki združuje psihološko, rehabilitacijsko, duhovno in socialno podporo. Poleg tega se lahko v program oskrbe pacienta vključijo tudi različne komplementarne terapije, kot so botanična medicina, vodene slike in meditacija. Čeprav se vsa ta multidisciplinarna orodja lahko uporabijo za izboljšanje in celo podaljšanje življenja, niso na voljo z ambicijo ozdravitve.
Vsaka enota za paliativno oskrbo daje tako velik pomen dostojanstvenemu umiranju kot kakovosti preostalega življenja. Dejansko se smrt obravnava kot naravni del ritma življenja in ne kot konec življenjske poti. Zato je poleg zagotavljanja svetovanja ob žalosti in žalosti živim še en vidik paliativne oskrbe pomoč pacientu pri zavestnih odločitvah glede smrti. To lahko vključuje zagotavljanje pravnih virov za pomoč pri načrtovanju pogreba in posesti, pa tudi imenovanje pooblastila za nadzor takšnih dogovorov.
Po definiciji paliativno oskrbo v različnih delih sveta dojemajo nekoliko drugače. V mnogih državah, kot so Avstralija, Kanada in Združeno kraljestvo, je paliativna medicina v bistvu enaka oskrbi v hospicu in je bila prej priznana kot medicinska posebnost. V ZDA je po drugi strani oskrba v hospicu rezervirana za tiste, ki so blizu konca življenja, medtem ko je paliativna medicina tehnično opredeljena kot sistem vodene oskrbe za bolnike v kateri koli fazi bolezni.