Enkefalin je pentapeptidna molekula, sestavljena iz samo petih aminokislin. Je endogena opioidna snov, ki uravnava odziv telesa na bolečino, ki se v možgane prenaša s perifernim in centralnim živčnim sistemom, imenovano nocicepcija. Enkefalini so nadalje razvrščeni v dve podskupini: met-enkefalin in leu-enkefalin. Imena izhajajo iz vsake molekule, ki se konča z ločeno aminokislino, metioninom oziroma levcinom. Snovi so bile odkrite leta 1975 kot stranski produkt raziskav o mehanizmu delovanja opiatnih zdravil, kot sta hidrokodon in morfij, v sistemu človeškega telesa.
Najvišje ravni enkefalinov najdemo v globulus pallidus, nucleus accembens in caudate nucleus v možganih. Te kortikalne regije so dobro znane po sposobnosti sprejemanja bolečine in uravnavanja razpoloženja. Snov začne uravnavati bolečino v hrbtenjači, saj je na senzoričnih živčnih končičih na tem področju veliko specifičnih receptorskih mest za spojino. Ko se aktivira travma ali drug sprožilec bolečine, utrip potuje proti možganom, in ko dosežejo cilj, možgani sprostijo enkefaline, da ublažijo zaznavanje bolečine. Ta specifičen odziv je v nasprotju z drugo molekulo opioidnega pentapeptida, endorfinom, za katerega se domneva, da kaže večino svojega odziva na bolečino v spodnjem možganskem deblu.
Enkefalin poleg nocicepcije deluje tudi na celotno telo. Na primer, preučevali so ga v zvezi z uravnavanjem spomina in razpoloženja. Oseba, ki ji primanjkuje enkefalinov, ima lahko precejšen notranji nemir in splošen občutek neustreznosti. Dopolnjevanje prehrane s ciljnimi aminokislinami, ki spodbujajo proizvodnjo enkefalina, lahko pomaga osebi s pomanjkanjem, da doseže boljši občutek dobrega počutja in notranje spokojnosti. Aminokislina D-fenilalanin in spekter vitaminov B sta dobro znana predhodnika enkefalina. V prisotnosti ustreznih prekurzorjev lahko gen, proenkefalin, proizvaja snov.
Zlasti lev-enkefalin je odgovoren za pomemben odstotek delovanja spolnih žlez. Po drugi strani se je izkazalo, da ima met-enkefalin vlogo pri zaznavanju uživanja hrane in tekočine, zaradi česar so se raziskovalci osredotočili na njegovo regulacijo kot možno zdravljenje motenj apetita. Ker je enkafalinov receptor opiatni receptor, igra vlogo pri gibljivosti prebavnega sistema, ker je v tej regiji veliko teh receptorjev. Receptorji se nahajajo na različnih mestih v prebavnem sistemu, predvsem v trebušni slinavki, kjer lahko pomagajo uravnavati izločanje inzulina in presnovo ogljikovih hidratov.