Izraz “encomium” ima več različnih definicij. To je latinščina kot starogrška beseda encomion in v širokih definicijah poteze je formalna praksa pisanja ali izgovarjanja besed v hvalo nekoga ali nečesa. Takšne pohvale so bile napisane tudi o izmišljenih ljudeh in o živalih, zato je treba definicijo nekoliko pojasniti.
V stari Grčiji sta obstajali v bistvu dve vrsti enkomija. Ena so bile pesmi ali pesmi, ki so jih zložili pesniki v hvalo določeni stvari. Druga je bila specifična literarna naprava, ki so jo uporabljali retoriki in učitelji retorike. Učenci, ki so študirali retoriko v šolah, ki so jih vodili sofisti ali konkurenčni šoli Isokrat in Aristotel, so se naučili ustvarjati in izreči pohvale v formalni obliki, tako kot se sodobni učenec pisanja danes uči graditi eseje in govore. Ta tradicija se je nadaljevala z rimskimi retoriki in pesniki, ljudje pa jih bodo našli še danes, nekatere predane in nekatere napisane na različne teme. Pogosto se štejejo za ločene od pohvalnih besed, ker hvalijo žive ljudi.
Eden najzgodnejših in najbolj presenetljivih primerov iz klasične Grčije je Helenin Enkomij, ki ga pripisujejo sofistu Gorgiasu. Pravzaprav, kot pravi večina sofističnih pisem, ima pohvala Heleni povsem drugačnemu namenu kot v resnici hvaliti žensko (slavne v trojanski vojni). Namesto tega služi kot obramba Helene, v resnici pa ni namen pohval na splošno, in postane pohvala sposobnosti jezika, da prepričuje. Helen ni mogoče očitati, da je pobegnila s Parisom, ker jo je prepričala njegova čudovita sposobnost govora ali pa je bila pod vplivom močne ljubezni.
Pravzaprav veliki učitelj pisanja Izokrat v svojem delu, imenovanem Helena, ostro in morda upravičeno kritizira Gorgijeve metode hvale Helene. Njegovo delo spet ne uspe hvaliti Heleno in napade Gorgija, ker zagovarja uporabo govora kot močne droge, ki lahko ljudi prepriča, da delujejo v nasprotju z lastnimi interesi. Nobeno delo ne služi v zadostni meri kot resnična pohvala Heleni, ampak obe deli služita kot pohvala jezika in razmišljanja o tem, kako naj se uporablja retorika. Številne pohvale so bolj preproste, kot so spisi sv. Pavla na temo ljubezni.
Govor o igralcu, ki prejme nagrado za življenjsko delo, se običajno ne prepleta z govorom o nečem povsem drugem. Pesmi, ki slavijo lepoto osebe, kraja ali stvari, so lahko odprte za več interpretacij, vendar se pogosto strogo osredotočajo na pohvalo nečesa. Članki, ki so pošiljanje nečijega življenja in dela, večinoma še živečih, predstavljajo sodobno retorično pohvalo. Ljudje morajo pogledati le do potrditev superdelegatov predsedniških kandidatov, da bi danes videli živ in dihajoč zgled.