Enciklopedija je knjiga ali serija knjig, ki vsebuje splošne informacije o številnih temah in temah. Čeprav jih pogosto najdemo s slovarji v knjižnicah virov, so lahko enciklopedije veliko daljše in vsebujejo več informacij o temah v njih. V preteklosti so bila ta dela zbrana v več izdanih zvezkih. Sodobnejše publikacije pa vključujejo digitalne formate, kot je programska oprema na disku ali spletna mesta z informacijami na njih.
Oblika in namen
Nekateri ljudje lahko zamenjajo enciklopedijo s slovarjem, čeprav so si sami po sebi precej različni. Slovar ponuja definicije besed, ki jih občasno spremljajo ilustracije, da bralcu zagotovijo pomen posameznih izrazov ali besednih zvez. Po drugi strani pa enciklopedija bolj poglobljeno raziskuje teme in pogosteje vključuje ilustracije, zemljevide in fotografije. Medtem ko je večina enciklopedij organiziranih po abecedi, so nekatere razvrščene po kategorijah ali navzkrižnih člankih za lažje branje.
Bralci lahko v teh zvezkih najdejo široko paleto tem, zaradi česar so odlična raziskovalna besedila. Zgodovinski dogodki, kot so datumi in velike bitke različnih vojn; znanstvene informacije, kot so ustrezni podatki o različnih teorijah; in popularno kulturo, kot so imena in kratke biografije različnih znanih osebnosti, lahko najdete v teh zvezkih. Sčasoma založniki popravijo in izdajo nove zvezke z več informacijami, da ostanejo relevantni.
Zgodovinske enciklopedije
Plinij starejši je s pomočjo svojega nečaka napisal prvo dokumentirano enciklopedijo v prvem stoletju pred našim štetjem. To delo je obsegalo 37 zvezkov in je zajemalo teme od antropologije in fiziologije človeka do kmetijstva, slikarstva in farmakologije. V naslednjih nekaj stoletjih so enciklopedije prevzele verski prizvok. Prva krščanska izdaja je izšla leta 560 našega štetja, kmalu zatem pa je na dan prišel prvi muslimanski zvezek.
Ena najdaljših enciklopedij je bila ustvarjena leta 1403, ko je bila na Kitajskem objavljena enciklopedija Yongle. Sestavljalo ga je 11,000 ročno napisanih zvezkov; večina izvirnega dela je bila izgubljena skozi stoletja, danes pa je ohranjenih manj kot 400 zvezkov. Beseda “enciklopedija” izvira iz grške enkyklia payeia, kar pomeni “splošno znanje”. V uporabi je že vsaj 500 let, odkar je leta 1559 izšla Enciklopedija ali Spoznavanje sveta disciplin.
Sodobni formati
V 20. stoletju je Encyclopedia Britannica postala najbolj znano zahodno delo te vrste. Priljubljene so postale tudi aktualne enciklopedije, ki pokrivajo tako raznolike teme, kot so ekonomija, bioetika ali judaika. Proti koncu stoletja so jih številni založniki začeli izdajati v digitalnih oblikah, kot so zgoščenke (CD) in digitalne vsestranske plošče (DVD).
Nekatere enciklopedije so postale v celoti dostopne na spletu, brez ustrezne tiskane različice. Ena najpomembnejših prednosti spletnih enciklopedij je, da jih je mogoče pogosto urejati, tako da ostanejo posodobljene. Tradicionalno je en sam pisatelj napisal enciklopedijo sam ali v sodelovanju z vrstniki, toda skupina piscev, ki pogosto nimajo stika med seboj iz oči v oči, lahko zdaj sestavi številne zvezke na daljavo.