Emulzija je svetlobno občutljiv material, ki se uporablja za premazovanje filma in fotografskega papirja, tako da se lahko prikažejo slike. Emulzija je sestavljena iz svetlobno občutljivih kristalov, ki so suspendirani v želatini in ustvarjajo zmes, ki jo lahko enakomerno nanesemo na podlago, kot je papir, steklo, celuloid ali tkanina. Tehnično gledano foto emulzija ni prava emulzija, saj je emulzija, kemično gledano, suspenzija dveh ali več tekočin, ki jih ni mogoče mešati, foto emulzija pa je mešanica tekočine in trdne snovi.
Za tradicionalno črno-belo fotografijo je emulzija pogosto izdelana s kristali srebrovega halogenida. Ko je osnova, prevlečena z emulzijo, izpostavljena svetlobi, se občutljivi kristali kemično spremenijo. Po izpostavljenosti lahko osnovo razvijemo s kemikalijami, ki omogočajo pojav območij teme in svetlobe, in nato fiksiramo s kemikalijo, ki ustavi razvojni proces in zamrzne nivoje teme in svetlobe v določeni fazi.
V primeru filma se emulzijska podlaga uporablja za ustvarjanje negativa, obrnjene slike tistega, kar je videla kamera. Negativ je mogoče razviti, pritrditi in nato uporabiti za ustvarjanje pozitivnih odtisov slike. Ti pozitivni odtisi, bolj znani kot fotografije, so narejeni z izpostavljanjem emulzijsko prevlečenega papirja ali drugih materialov projekciji negativa ali s kontaktnimi odtisi, pri katerih se negativ položi neposredno ob foto papir in se na kratko obrne luč. na, da razkrijete papir. Kontaktni odtisi so ponavadi najvišje kakovosti, saj pri povečanju ni izkrivljanja.
Barvna fotografija zahteva več plasti emulzije, od katerih se vsaka odziva na svetlobo različne valovne dolžine. Prav tako se je mogoče igrati z različnimi foto emulzijami in tehnikami filtracije, da ustvarite stvari, kot je infrardeči film, vrsta filma, ki se odziva na toplotne podpise in ne na svetlobo.
Materiali, uporabljeni v fotoemulziji, so zelo občutljivi, zato je treba film in foto papir hraniti v popolni temi, tudi po osvetlitvi, dokler nista razvita in pritrjena. Običajno je potrebna le kratka osvetlitev svetlobe, da je emulzija dovolj izpostavljena, da se slika pojavi v fazi razvoja. V kameri je treba težave, kot je puščanje svetlobe, strogo nadzorovati, saj lahko zameglijo film in ga uničijo.
Fotografi so mešali svoje lastne emulzije in jih skrbno nanašali na steklene fotografske plošče, ki so jih lahko osvetlili, razvili, pritrdili in nato uporabili za razvijanje odtisov na steklu, kositru in drugih materialih, prevlečenem z emulzijo. Večina sodobnih fotografov raje kupuje film, povečevalni papir in druge zaloge od podjetij, ki so specializirana za oskrbo fotografov, saj je emulzija težko rokovati in lahko vsebuje nevarne kemikalije.