Dongle je kos strojne opreme, ki mora biti priključen na vrata Universal Serial Bus (USB) računalnika, preden se zažene nekatere vrste programov. To zagotavlja, da se programska oprema ne kopira ali kako drugače deli. Emulator ključa je ponarejen ključ, ustvarjen za obhod te omejitve, podobno kot skeletni ključ. Ker so ključi pogosto šifrirani, da bi se izognili tovrstnemu vdoru, je emulator ključa znan tudi kot “dongle crack”.
Ker ustvarjanje emulatorja ključa sprosti programsko opremo za uporabo tistim, ki je niso plačali, se šteje za nezakonito. Številne licence programske opreme imajo klavzule, ki navajajo, da ustvarjanje takšne naprave krši uporabniško pogodbo. To ne pomeni, da emulatorjev ključev ne ustvarijo hekerji in da vodniki za razbijanje varnostnega šifriranja ključev niso na voljo na internetu in drugod.
Trenutno obstajata dva načina, kako lahko dobite emulator ključa. Če ima oseba veščine izogibanja varnosti omrežja, jo lahko naredi sam. Informacije o tem, kako ustvariti emulator ključev, se običajno prenašajo od hekerja do hekerja in se trguje na internetnih forumih in spletnih mestih. Nekdo brez znanja kodiranja lahko kupi tudi emulatorje ključev na spletnih mestih. Zaradi svoje nezakonitosti številna spletna mesta, ki trdijo, da ponujajo delujoče emulatorje ključev, niso videti legitimna.
Ker je programska oprema, ki uporablja ključe, običajno za majhen trg, je lahko cena nadomestnega ključa na stotine ameriških dolarjev. Nekatera podjetja za programsko opremo zahtevajo, da uporabnik kupi popolnoma nov programski paket, če je ključ izgubljen ali ukraden, kar dodatno napihuje ceno. Zagovorniki emulatorjev ključev trdijo, da so takšne omejitve uporabe programske opreme nepoštene in nezdružljive z realnimi pogoji uporabe računalnika in programske opreme.
Prejšnje oblike programske opreme so preprosto zahtevale, da je prisoten ključ za zagon programske opreme v računalniku. Hekerji so prebili takšne omejitve tako, da so napisali program, ki je programsko opremo zavedel, da misli, da je ključ že priključen. Da bi se temu izognili, so nekateri ključi zdaj zasnovani tako, da zadržujejo določene dele programske kode ali opravljajo določene naloge za program. Tudi če emulator ključa programski opremi sporoči, da je ključ prisoten, programska oprema morda še vedno ne bo delovala, ker manjkajo deli kode. Ker hekerji najdejo načine, kako zaobiti te nove inovacije, bo morda treba najti nove oblike šifriranja ključev.