Empirična terapija je zagotavljanje zdravljenja v odsotnosti diagnoze. To se lahko svetuje, kadar je nujno, da bolnika hitro spravimo v zdravljenje, da preprečimo zaplete, ali kadar sta čas in stroški, povezani z zdravljenjem, nepraktični. V klasičnem primeru, če se bolnik oglasi pri zdravniku s simptomi okužbe sečil, kot je pogosto, boleče uriniranje, zdravnik pogosto takoj predpiše antibiotike. Zdravljenje se izvaja, čeprav bolnikova okužba ni bila dokončno diagnosticirana.
Antibiotiki so pogosta izbira za empirično terapijo iz več razlogov. Ena skrb pri bolnikih, ki so hudo bolni, je, da bi se lahko hitro poslabšali, če bi zdravniki počakali na zdravljenje, dokler testiranje ne potrdi diagnoze in ugotovi, kateri antibiotik je primeren. Nekdo z velikim tveganjem za zaplete bo morda potreboval antibiotike takoj, brez čakanja. Zdravnik lahko zahteva testiranje za preverjanje in lahko po potrebi prilagodi zdravljenje, odvisno od rezultatov testa.
Drugo vprašanje je, da je podrobna diagnoza lahko draga in ni vedno potrebna. Bolnikova okužba sečil se na primer lahko zelo dobro odzove na antibiotike širokega spektra, ki so namenjeni za boj proti številnim organizmom. Pacient ne bi potreboval dragega odvzema urina in kulture, da bi potrdil prisotnost okužbe in določil, katero zdravilo uporabiti. Če se bolnik ne odzove na empirično terapijo, lahko zdravnik preide na diagnostično testiranje, saj je neuspeh odziva jasen pokazatelj, da se dogaja kaj drugega ali da je bolnik okužen z odpornim organizmom.
Zdravniki na podlagi prijavljenih simptomov in izkušenj ugotovijo, ali bi lahko bolnik imel koristi od empirične terapije. Poleg preventivnega zdravljenja bolnikov zaradi pogostih stanj, ki morda ne zahtevajo testiranja, lahko zdravniki upoštevajo tudi anamnezo posameznega bolnika. Nekdo s ponavljajočo se zgodovino okužb sečil morda ne bo potreboval vsakič podrobnega testiranja, ker je to znana težava. Ta bolnik lahko celo prejme stalni recept za antibiotike, ki jih lahko začne jemati takoj ob prvih znakih simptomov.
V nekaterih ustanovah obstajajo medicinski protokoli za ugotavljanje, ali je empirična terapija primerna. Ena skrb je, da lahko bolniki prejmejo nepotrebna zdravila, ki bi lahko prispevala k težavam, kot je razvoj odpornosti na antibiotike. Naglica pri domnevi, da je težava posledica pogoste težave, ki ne zahteva diagnostičnega testiranja, lahko pomeni tudi, da je diagnoza zgrešena. Pogosto boleče uriniranje, na primer, je lahko spolno prenosljiva okužba ali znak raka sečil.