Emo je zvrst rock glasbe, za katero se zdi, da sodi nekje med gothom in grungeom v post-punk rock spektru. Čeprav obstaja precejšnja nesoglasja o tej temi, naj bi bil izraz okrajšava za “emotivni punk”, naslednika vrhunskega punk rocka, ki izvira iz poznih osemdesetih let prejšnjega stoletja. Drugi viri pravijo, da je okrajšava za “emocore”, čustveno nabito obliko softcore punka, ki se je začela v Washingtonu, DC sredi osemdesetih let. Emo glasba zagotovo izhaja iz anarhičnega punk zvoka, vendar jo pogosto opisujejo kot obratno stran grunge zvoka, ki izvira iz Seattla.
Če želite razumeti emo, bi morda pomagalo začeti od začetka. Najprej je bil hardcore punk, anarhična in energična oblika glasbe, ki je predstavljala alternativo diskoteki in močno producirani pop glasbi zgodnjih 1980. let prejšnjega stoletja. Do sredine osemdesetih let prejšnjega stoletja pa so mnoge hardcore punk skupine razpadle ali spremenile glasbeno smer. To je pustilo zelo veliko luknjo za lokalne hardcore ali alternativne zasedbe. Nekatere skupine so razvile bolj oster slog igranja istih treh močnih akordov kot izvirni punk, vendar z dodatkom filozofskih ali tesnobnih besedil, zapetih v bolj čustvenem slogu kot pravi punk rock. To je postalo znano kot čustveni punk.
Medtem ko so emo delali svojo pot iz območja Washington, DC proti zahodu, so druge skupine v Seattlu raziskovale v bistvu isto glasbeno ozemlje. Te skupine so postale priljubljene na območju zaliva San Francisco približno v istem času, ko so grunge rock skupine prevzele glasbeno sceno v Seattlu. Medtem ko so izvajalci in oboževalci grunge rocka prevzeli neumno, neoprano podobo, so emo izvajalci in njihovi oboževalci pogosto nosili močna ličila za oči, si pobarvali lase v črno črno in sprejeli bolj metroseksualni videz. Sčasoma so se žanri v trgovinah s ploščami in publikacijah glasbene industrije neudobno povezovali.
Medtem ko je grunge užival v kratkem, a nepozabnem obdobju na pop lestvicah, so se emo skupine zelo trudile, da bi ostale nekomercialne. Ta odpor do vsega komercialnega je znak emo glasbene scene. Albumi so pogosto posneti na poceni vinilne plošče z uporabo starinske ali rabljene snemalne opreme. Emo glasbeniki uporabljajo cevne ojačevalnike in poceni kitare, ne pa polprevodniških ojačevalcev ali pretentanih sodobnih električnih kitar. Izvajalci so znani po tem, da uprizarjajo daljše jam sessione, ki se na odru končajo s pravimi čustvenimi izbruhi, kot sta jokanje ali prvinsko kričanje. Ljubitelji žanra cenijo iskrenost in surovost čustvenih nastopov skupin.
Bilo je nekaj emo skupin, ki so dosegle komercialni uspeh, kot so Jimmy Eat World, Fall Out Boy ali Dashboard Confessional, vendar številni oboževalci menijo, da so te skupine korporativne različice emo glasbene scene. Številni najvplivnejši bendi se nikoli niso izognili svojim majhnim domačim mestom, življenjska doba povprečne skupine pa je le redko daljša od dveh ali treh let. Emo glasbena scena se vidi kot zakoniti dedič zapuščine hardcore punka, čeprav številne skupine vključujejo nekaj kitarskih arpeggijev in občutljivih besedil v preproste, hitre akordne hrustljave izvirnega žanra punka.