Razvojni strokovnjaki opisujejo pojavno pismenost kot obdobje med rojstvom in vrtcem. V tem času otroci začnejo razvijati osnovno razumevanje pisane besede s poslušanjem, risanjem in opazovanjem odraslih, ki uporabljajo tisk za delovanje v vsakdanjem življenju. Proces nastajajočega opismenjevanja otroke pripravlja na učenje branja in pisanja v šoli.
Od trenutka, ko se otrok rodi, njegovi možgani začnejo obdelovati jezik. Ko se možgani razvijajo, postane otrok vse bolj spreten pri povezovanju med napisanimi in izgovorjenimi besedami. Za večino se to začne tako, da starši ali drugi skrbniki otroku berejo na glas. Svetlo obarvane knjige z enojnimi besedami ali preprostimi besednimi zvezami skupaj z lahko prepoznavnimi slikami so običajno idealne za to stopnjo nastajajoče pismenosti.
Ko se otrok približa enemu letu, bo verjetno začel povezovati tiskane besede v knjigi s tem, kar govori odrasli bralec. Na tej točki bo otrok verjetno poskušal posnemati zvoke in se pozitivno odzvati na knjige, ki vsebujejo ponovitve ali rime. Otroci se pogosto pretvarjajo, da berejo na glas; čeprav očitno ne bodo brali pravih besed, je to pomemben vidik nastajajoče pismenosti. Sposobnost dešifriranja razlike med dvema besedama, ki zvenita podobno, je pogosto naslednja stopnja nastajajoče pismenosti. To razumevanje vodi do fonemskega zavedanja, ki je opredeljeno kot razumevanje, da ločeni zvoki sestavljajo posamezne besede.
Ko se bodo otrokove fine motorične sposobnosti začele razvijati, bo verjetno užival v risanju. Čeprav se to pogosto šteje za osnovno zabavo, je velik del nastajajoče pismenosti. Učenje risanja različnih oblik in slik z različnimi barvami pomaga otrokovim možganom razviti razumevanje, da imajo slike in zato tiskane besede posebne pomene. Še posebej koristno je opazovanje odraslih, kako pišejo ali rišejo; majhne stvari, ki jih mnogi odrasli ne bi opazili, kot je sestavljanje seznama živil, otroku pomagajo razumeti, da pisanje besed služi svojemu namenu.
Ko se otrok giblje skozi otroško obdobje, bo začel opaziti, da starši uporabljajo tisk, ne da bi brali otroške knjige. Gledanje odraslih, ki med vožnjo berejo televizijski vodič ali uporabljajo ulične znake, pomaga otroku uporabiti to znanje branja na področjih, ki niso knjige. Ko otroci razumejo, da se tiskane besede uporabljajo v skoraj vseh vidikih vsakdanjega življenja, se pogosto pokaže njihovo zanimanje za pismenost.
Ko se začne vrtec, se otroci naučijo neposredno brati in pisati. Kljub temu strokovnjaki za razvoj običajno verjamejo, da je branje s starši in opazovanje odraslih, ki uporabljajo pisano besedo v vsakdanjem življenju, enako pomembno kot strukturirano učenje v šolah. Pojavna pismenost velja za eno najpomembnejših stopenj v razvoju otroka. Otroci, ki so na tem področju ustrezno vzgojeni, so v šoli boljši in razvijajo konvencionalno pismenost veliko hitreje kot njihovi vrstniki.