Emancipirani mladoletnik je otrok, ki mu je s sodno odredbo ali drugim uradnim dogovorom priznan status polnoletne osebe. Vendar ta status ni samodejno podeljen mladoletnikom, ki so se preprosto odselili iz domov svojih staršev. Večina pravno emancipiranih mladoletnikov je zaposlenih najstnikov, ki so dokazali sposobnost, da se finančno preživljajo. Na primer, profesionalna igralka ali glasbenica, ki je stara vsaj 14 let, se bo bolj verjetno štela za emancipirane mladoletne osebe kot pobeglega, ki dela krajši delovni čas od minimalne plače.
V mnogih državah, ko otrok doseže tako imenovano polnoletnost – pogosto 18 let – naj bi bil popolnoma emancipiran iz nadzora staršev. To pomeni, da lahko uživa vse privilegije in odgovornosti v odrasli dobi, kot so glasovanje, poroka in finančna neodvisnost. Za nekatere otroke, ki so mlajši od te starosti, pa so odgovornosti in neodvisnost na ravni odraslih že realnost in mnogi od njih so postali emancipirani mladoletniki.
Sodna peticija
V mnogih državah, kot so Združene države, obstajajo trije glavni načini za emancipacijo najstnika. Prva metoda je, da sodišču dokaže, da je finančno neodvisen in da njegovi starši ali zakoniti skrbniki nimajo ugovorov glede njegovih življenjskih ureditev. Tožba se običajno vloži na družinskem sodišču in sodnik se lahko odloči, ali jo bo ugodil. Ta odločitev je pogosto prepuščena sodniku, da bi preprečili nezadovoljnim najstnikom, da bi samovoljno zapustili svoje domove in se razglasili za emancipirane. Postati emancipiran mladoletnik s finančno neodvisnostjo pogosto ni stvar ločitve od staršev, temveč sredstvo za uspešne najstnike, da zaščitijo svoje premoženje.
Poroka
Drug pogost način za pridobitev statusa emancipirane mladoletne osebe je zakonito poroko. Vendar ta možnost običajno ne nadomešča drugih zakonov, ki urejajo starost za soglasje za poroko. Na primer, 12-letna deklica, ki išče status emancipirane mladoletne osebe, se ne more zakonito poročiti, dokler ne dopolni starosti za privolitev v kraju, kjer živi. Če zakon dovoljuje, da se nekdo, ki je mlajši od starosti za soglasje, sklene zakon s privolitvijo staršev, potem bi bilo
mogoče, da se ta otrok poroči in postane emancipiran mladoletnik.
Vojaška služba
Tretji način, da postanete emancipirani mladoletnik, je vpis v vojsko. To je marsikje postajalo vse težje zaradi politik glede izobrazbe, starosti in drugih zahtev. V času, ko vojaška organizacija bolj potrebuje osebje, se te zahteve lahko opustijo ali znižajo, kar mladoletniku omogoči, da se lažje prijavi. Ko je mladoletnik uradno sprejet v vojaško službo, se mu običajno samodejno dodeli status emancipirane mladoletne osebe.