Elitist je oseba, ki verjame, da mora družbo voditi izbrana skupina ljudi. V večini zahodnega sveta bi bil elitist oseba, ki je dajala prednost tistim z bogastvom, močjo, izobrazbo in/ali intelektom pred bolj vsakodnevno »navadno osebo«. Elitist lahko pomeni tudi elitizem, in to je izraz, ki postaja vse bolj pejorativen. Ko ima družba elitne člane, ki so pogosto strukturirani na podlagi bogastva ali izobrazbe, lahko veliko ljudi pripada elitnemu ali izbranemu razredu, vendar to ne pomeni nujno, da so elitisti v negativnem smislu, ker je veliko ljudi v eliti precej sposobnih sočustvovati z ljudje niso tako privilegirani kot oni sami.
V zadnjih letih se izraz uporablja na veliko ohlapnejši način, ljudje (zlasti politiki), ki so imeli dostop do bogastva, moči ali vrhunske izobrazbe, pa so bili označeni kot elitisti. Osnovna implikacija tukaj je, da bodo vsi ljudje, ki pripadajo višjim slojem družbe, diskriminirali druge razrede in nikakor ne morejo razumeti ali zavzeti populističnega pogleda na zadeve. Zato se šteje za politično smrt, če se politika drži etiketa elitizma, saj večina ljudi, ki sestavljajo volilno populacijo, niso člani elitnih skupin.
Izraz elitist s sinonimi, kot je snob, ali opisi, kot je “biti v slonokoščenem stolpu”, je potem v bistvu negativen. Ni dvoma, da so pravi elitisti ločeni od povprečne osebe in izvajajo obliko diskriminacije. V krajih, kot so Združene države, kjer obstaja raznolika rasna populacija, je bilo tudi predlagano, da je izraz elitist šifra za izraze, kot je rasist.
Še vedno pa je preskok domnevati, da bo oseba iz elitnih razredov vedno dajala prednost svojemu razredu in da svoje interese v tem razredu postavlja nad vse. Na predsedniških volitvah leta 2008 sta ta izraz uporabljala oba velika strankarska kandidata, da sta svojo opozicijo poskušala opredeliti kot elitistično. Toda »dokazi« za obtožbe o elitizmu so vključevali stvari, kot so namigovanje na bogastvo in privilegije, dajanje latteja Starbucks® pred navadno skodelico Joeja in ugotavljanje, da izobraževanje na kolidžu Ivy League samodejno vodi v elitnost. To so bile obtožbe z najmanjšimi dokazi glede na željo vsakega kandidata, da bi se označil za populista.
Obstaja tudi razprava, ki izhaja iz ljudstva o tem, ali je član elitnega razreda po naravi svojih dokazov o uspehu bolj primeren za vodenje. Ali ne bi prvovrstna izobrazba ali pridobitev materialnega bogastva nakazovala na nekatere sposobnosti, ki jih morda ne bi izkazal nekdo z nižjo izobrazbo ali nižjim socialno-ekonomskim statusom? O tem se pogosto razpravlja o tem, ali je za ljudstvo koristno, da voli voditelje iz elite ali da pretrese stvari z izvolitvijo tistih, ki imajo svoje korenine v ljudstvu.