Ko se električno polje nanese na električni izolator, se lahko ta izolator na nek način deformira ali spremeni obliko. Ta lastnost električnega izolatorja se imenuje elektrostrikcija. Natančneje, elektrostrikcija je povezava med deformacijo in električnim poljem ali med deformacijo in polarizacijo; ta sklopka se zgodi le, ko je na material uporabljeno električno polje. Za izdelavo aktuatorjev je mogoče uporabiti elektrostriktivne materiale, ki se lahko uporabljajo v krmilnih vezjih, kjer je za vklop vezja potrebna majhna sila. Ti materiali zelo hitro reagirajo tudi na električna polja, zaradi česar so ti materiali primerni za krmilna vezja visoke hitrosti.
Pri nekaterih materialih, ki so slabi prevodniki električnega toka, se pojavi elektrostrikcija. Ko se na elektrostriktivne materiale uporabi napetostna razlika, se ti materiali začasno spremenijo v obliko. Elektrostriktivni materiali spreminjajo obliko zaradi elektrostatične privlačnosti prostih nabojev na elektrodah, ki se nanašajo na elektrostriktivni material.
Elektrostriktivni materiali so za razliko od magnetnih materialov, saj elektrostriktivni materiali ne bodo obrnili smeri deformacije, če je električno polje obrnjeno. Za razliko od magnetostrikcije, ki je linearne narave, je za izračun sil, ki delujejo pri elektrostrikcije, treba uporabiti kvadratne enačbe. Ta nelinearna lastnost elektrostrikcije omogoča elektrostrikcijskim materialom, da pokažejo ponovljiv deformacijski odziv na električna polja brez izgub na histerezo – in posledično odpadno toploto -, ki jo proizvajajo magnetni materiali.
Elektrostrikcijski aktuator je pogosto izdelan iz elektrostrikcijskih polimernih materialov. Vsak polimer ima različno elektrostrikcijo. Na primer, silikonski polimeri lahko kažejo visoko deformacijsko zmogljivost v primerjavi z drugimi elektrostrikcijskimi polimeri.
Polimer, ki ima visoko deformacijsko zmogljivost, je bolj primeren za okolje, v katerem bi lahko bila mehanska obremenitev težava, kot polimer z nizko zmogljivostjo deformacije. Drugi elektrostrikcijski polimeri – kot je poliuretan – so sposobni proizvajati več sile pod enakimi električnimi pogoji kot drugi polimeri. Tak polimer omogoča, da se več vhodne električne energije pretvori v mehansko delo.
Elektrostriktivni materiali imajo visoko odzivno hitrost – pogosto manj kot 10 milisekund -, ko je na material uporabljeno električno polje. Hitro odzivni elektrostriktivni materiali se lahko uporabljajo v mehanskih in elektromehanskih napravah, ki zahtevajo ultra hitre odzivne čase vezja, kot so natančni instrumenti. Elektrostriktivni materiali se pogosto uporabljajo v mehanskih aplikacijah, kot so naprave za nastavitev mikrokotov, servo ventili tlaka olja in piezoelektrični pretvorniki, ki jih je mogoče prilagoditi na terenu.