Vsi sodobni osebni računalniki so danes elektronski digitalni računalniki. Elektronski digitalni računalnik deluje z uporabo električne energije za pogon digitalnih signalov med procesorjem, pomnilnikom z naključnim dostopom (RAM) in drugimi komponentami podsistema računalnika, kot sta grafična kartica in trdi disk. Digitalne računalnike lahko primerjamo z analognimi računalniki, ki so bili prve različice tega, kar danes poznamo kot računalnike. Analogni računalnik za izvajanje izračunov uporablja neko fizično količino – naj bo to mehansko ali elektronsko -, medtem ko digitalni računalnik uporablja binarne digitalne signale.
Elektronski digitalni računalnik deluje tako, da usmerja električni tok skozi napajalnik. Ta električna energija je speljana v matično ploščo računalnika, ki napaja procesor, pomnilnik z naključnim dostopom in naprave za vmesnik za periferno povezavo (PCI), priključene na sistem. Pomožne komponente, kot sta pogon DVD-ROM in trdi disk, prejemajo napajanje neposredno iz napajalnika in ne prek matične plošče.
Računalnik deluje z uporabo binarnega jezika. Elektronski digitalni računalniki “govorijo” binarno kot svoj materni jezik, ki je jezik, sestavljen samo iz dveh znakov: “1” in “0”. “1” predstavlja “vklopljeno” vezje, “0” pa “izklopljeno” vezje. S kombiniranim nizom teh znakov je mogoče predstaviti katero koli številko, črko ali drug znak. Ta vrsta računalnika nenehno prevaja vnos z miške, tipkovnice in vseh drugih perifernih naprav v binarno.
Procesor ali centralna procesna enota (CPU) je srce in duša elektronskega digitalnega računalnika. CPU deluje tako, da izvaja aritmetične operacije; omejena je na preprosto množenje, seštevanje, odštevanje in deljenje. Njegova hitrost se meri v številu aritmetičnih operacij, ki jih lahko izvede vsako sekundo. To je označeno v gigahercih (GHz) za sodobne procesorje. Hitrosti procesorja v razponu od 2.0 do 3.0 GHz so običajne za sodobne procesorje.
Elektronski digitalni računalnik shranjuje informacije na treh splošnih mestih: v vgrajenem predpomnilniku procesorja, v RAM-u, priključenem na matično ploščo, in na trdem disku. Te možnosti so navedene v padajočem vrstnem redu glede na hitrost in ceno – predpomnilnik je hitrejši in dražji od RAM-a, ki je hitrejši in dražji od pomnilnika na trdem disku – vendar v naraščajočem vrstnem redu stabilnosti. Informacije, shranjene v predpomnilniku, se običajno izbrišejo v trenutku, ko jih procesor konča z uporabo, medtem ko informacije, shranjene v RAM-u, ostanejo, dokler jih ne počisti drug program ali se računalnik ne izklopi. Pomnilnik trdega diska je edini medij za shranjevanje na tej vrsti računalnika, ki še vedno ostane v stanju izklopa.