Elektromagnetni spekter je sestavljen iz vsote vseh elektromagnetnih sevanj. Vse v elektromagnetnem spektru, ki je sestavljeno iz fotonov, včasih imenujemo svetloba, čeprav se beseda včasih nanaša samo na človeku viden del elektromagnetnega spektra.
Fotoni imajo nekatere značilnosti delca in nekaj vala. Na primer, imajo valovno dolžino. Valovna dolžina fotona se giblje od mnogokrat manjše od premera atoma do širine Zemlje. Vse sevanje, ki je del elektromagnetnega spektra, ima tri temeljne lastnosti – frekvenco ali valovno dolžino, intenzivnost in polarizacijo. Zadnje lastnosti, ki se nanaša na kot elektromagnetnega valovanja, človeško oko ne more zaznati, čeprav jo čebele lahko zaznajo.
Vse elektromagnetno sevanje potuje s svetlobno hitrostjo, čeprav ga lahko vmesni material s pravim sestavom odbije, upočasni ali absorbira. Primarni vir sevanja elektromagnetnega spektra na Zemlji je sonce, čeprav ga lahko ustvarijo številni procesi, vključno z različnimi fosforescentnimi oblikami življenja.
Elektromagnetizem lahko predstavljamo kot nihajno motnjo v elektromagnetnem polju. Elektromagnetni spekter je sestavljen iz vseh možnih motenj. Vidimo jih lahko le majhen del – svetlobo z valovno dolžino med približno 400 nanometri in približno 750 nanometri. Morda ni presenetljivo, da je to valovna dolžina svetlobe, ki se izliva v velikih količinah iz sonca, in naši vizualni sistemi so se razvili, da jo zaznavajo. Akronim ROYGBIV se včasih uporablja za opis človeku vidnih barv elektromagnetnega spektra po vrstnem redu od najnižje do najvišje frekvence: rdeča, oranžna, rumena, zelena, modra, indigo in vijolična.
Vrsta elektromagnetnega sevanja z valovno dolžino, daljšo od valovne dolžine rdeče barve, se imenuje infrardeča in jo oddajajo vsi predmeti, ki sproščajo toploto. Infrardeča valovna dolžina sega od približno 750 nanometrov do milimetra. Za infrardečim so mikrovalovne pečice z valovno dolžino od približno milimetra do približno 30 centimetrov (12 palcev). Uporabljajo se v mikrovalovni pečici. Radijski valovi vključujejo vse, kar ima daljšo valovno dolžino kot mikrovalovne pečice. Ti imajo največjo sposobnost prodiranja v zemeljsko atmosfero in so zato izjemno pomembni za komunikacijsko tehnologijo.
Elektromagnetno sevanje z manjšimi valovnimi dolžinami kot vidna svetloba vključuje ultravijolično, ki mu sledi rentgenski žarki, nato žarki gama. Gama žarki so vrsta kozmičnih žarkov in imajo lahko izjemno visoko energijo. Gama žarki imajo lahko veliko večjo energijo kot karkoli, kar je še proizvedeno v naših pospeševalnikih delcev, njihove valovne dolžine pa so lahko tako majhne kot en sam subatomski delec.