Elektromagnetni impulz, sicer znan kot EMP, je val elektromagnetnega sevanja, ki se lahko poveže z električnimi sistemi. Ta povezava pogosto povzroči poškodbe toka ali napetosti naprave zaradi posledičnega vpliva na električna in magnetna polja. Pogosto je ta izbruh posledica eksplozije, ki jo povzroči jedrska energija, ki proizvaja nihajoče magnetno polje z nenadnim udarcem. Elektromagnetni impulz lahko povzroči tudi preprost kratkotrajen izbruh elektromagnetne energije iz širokopasovne visokointenzivne naprave.
V smislu vojaške uporabe so elektromagnetni impulzi posledica detonacije bombe na stotine milj nad zemeljsko površino. Ko se uporablja kot orožje, se to imenuje visokovišina elektromagnetna impulzna naprava. Da bi lahko uporabili ta učinek, mora detonacija spadati v parametre treh različnih meril: višine detonacije, donosa razpršene energije in popolne interakcije z naravnim magnetnim poljem Zemlje. Dodatne težave se lahko pojavijo, če je tarča zaščitena z antielektromagnetno impulzno zaščito.
V prvih dneh jedrskih poskusov so znanstveniki identificirali učinke elektromagnetnega impulza. Vendar pa se raziskovalci niso zavedali celotne razsežnosti učinka, kar je povzročilo počasno realizacijo uporabe orožja. Znanstveniki pod vodstvom Enrica Fermija so pričakovali nekakšen impulz pri prvem poskusu jedrske eksplozije v ZDA leta 1945. Tako je bila vsa elektronska oprema zaščitena pred elektromagnetnim impulzom.
Z zaključkom jedrskih poskusov na visoki nadmorski višini, ki so bili izvedeni leta 1962, so elektromagnetne impulze dodatno razumeli. Julija istega leta je bilo 1.44 milj (približno 250 kilometrov) nad zemeljsko površino v Tihem oceanu eksplodirano jedrsko orožje z močjo 400 megatona. Bomba, znana kot Starfish Prime, je povzročila veliko električno škodo na Havajih, ki so oddaljeni 898 milj (približno 1,445 km). To je dodatno spodbudilo raziskave elektromagnetnih impulzov.
Jedrski elektromagnetni impulz zahteva določen niz dogodkov, da se zgodi. Ta postopek je opredelila Mednarodna elektrotehnična komisija. Ti impulzi delujejo veliko hitreje kot tradicionalni visokonapetostni dogodki, kot je strela, kar otežuje zaščito. Gama sevanje zaradi jedrske detonacije povzroči, da atomi v zgornji atmosferi izgubijo elektrone. V bistvu ti elektroni potiskajo zemeljsko magnetno polje s poti na enak način kot geomagnetna nevihta.
Pomemben vidik elektromagnetnih impulzov je dejstvo, da je sodobna tehnologija veliko bolj dovzetna za negativne učinke kot starejša tehnologija. Naprave, povezane z električnimi kabli, v bistvu delujejo kot svetlobne palice in pritegnejo impulz. Tehnologija vakuumskih cevi, ki se je močno uporabljala v 20. stoletju, je bolj verjetno preživela eksplozijo. Z zamenjavo teh električnih naprav s polprevodniško opremo je ranljivost elektronike veliko bolj razširjena.