Pojav elektromagnetnega sevanja povzroča medsebojno krepitev interakcije nabitih električnih in magnetnih polj, ki delujejo pravokotno drug na drugega in potujejo skozi vesolje s svetlobno hitrostjo. Vsak impulz ali nihanje, ki izhaja iz medsebojnega delovanja električnega in magnetnega polj sile, ustvari val energije. Elektromagnetna valovna dolžina se nanaša na izmerjeno razdaljo med vrhom ali koritom vsakega sosednjega vala, ki ga povzroča elektromagnetna motnja. Ljudje se v vsakdanjem življenju pogosto srečujemo z različnimi oblikami elektromagnetnega sevanja. Radijski valovi, televizijske oddaje, rentgenski žarki, vidna in nevidna svetloba ter mikrovalovno sevanje so vsaka diskretna komponenta elektromagnetnega spektra, ki jo je mogoče definirati in razvrstiti po svojih elektromagnetnih valovnih dolžinah.
Škotski fizik James Clerk Maxwell je prvi razvil teorijo elektromagnetizma v 19. stoletju. Maxwell je opazil, da spremembe v električnem polju povzročajo magnetna polja sile, ki posledično povzročajo električna polja. Maxwell je napovedal, da bodo ta medsebojno krepijoča polja sil medsebojno delovala pod pravim kotom v ravnini, kar bo ustvarilo nihanja, ki bi se širila po celotnem prostoru s svetlobno hitrostjo.
Ker so vse oblike elektromagnetnega sevanja sestavljene iz valov energije, ki potujejo skozi vesolje, je elektromagnetna valovna dolžina eden od glavnih meril, ki se uporablja za razvrščanje diskretnih komponent celotnega elektromagnetnega spektra. Na dolgem valovnem koncu spektra so radijski oddajniki, katerih izmerjene elektromagnetne valovne dolžine so lahko velikosti zgradb. Na nasprotnem koncu spektra so gama žarki, katerih valovne dolžine so manjše od velikosti atomskega jedra. Med radijskimi prenosi z dolgo valovno dolžino in ultra kratkimi elektromagnetnimi žarki gama valovne dolžine, v vrstnem redu naraščajoče valovne dolžine, so mikrovalovne pečice, infrardeče sevanje, vidna svetloba, ultravijolična svetloba in rentgenski žarki.
Intenzivnost ustvarjenega elektromagnetnega sevanja je funkcija frekvence valov, ki nastanejo vsako sekundo. Vpad vsakega popolnega vala sestavlja cikel. Specifične frekvence so opredeljene s številom ciklov, ustvarjenih vsako sekundo. Mednarodna enota, ki se uporablja za merjenje vsakega celotnega cikla, je en Hertz ali v skrajšani obliki Hz.
Tako frekvenca kot valovna dolžina elektromagnetnega sevanja sta matematično povezani. Energija ustvarjenega elektromagnetnega sevanja je neposredno sorazmerna z njegovo frekvenco. Višja kot je frekvenca, večje je razširjeno sevanje. Nasprotno pa sta frekvenca in valovna dolžina elektromagnetnega sevanja obratno povezani; višja kot je frekvenca ustvarjenega sevanja, manjša je elektromagnetna valovna dolžina in obratno.