Elektrolitski postopek se običajno uporablja za rafiniranje snovi, kot so kovine, ali za ekstrakcijo materialov iz raztopine. Obstajajo tri glavne komponente, ki so potrebne za vsak elektrolitski proces, in sicer elektrika, snov, ki vsebuje proste ione, in dva predmeta, ki delujeta kot elektrodi. Prisotnost električnega toka, ki teče skozi elektrolit, lahko povzroči kemično reakcijo, ki sicer ne bi nastala spontano. Pri rafiniranju kovin povzročimo, da se atomi iz nečiste snovi zaradi toka električne energije prenesejo na čisto katodo. Elektrolitski postopek se lahko uporablja tudi za ekstrakcijo snovi, kot je rafiniranje vodika iz vode.
Za uporabo elektrolize za rafiniranje kovine sta obe elektrodi običajno izdelani iz tega materiala. Za anodo lahko uporabimo nečisto rudo ali zlitino, katoda pa je izdelana iz čiste oblike. Elektrolit bo vseboval tudi isto kovino v obliki prostih ionov, ki se držijo v raztopini. Ko se na elektrode dovaja električni tok, lahko teče med njimi skozi elektrolit. To bo povzročilo, da se ioni iz raztopine pritrdijo na ustrezno elektrodo, odvisno od tega, ali so pozitivno ali negativno nabiti, kar ima za posledico zbiranje čistih kovinskih atomov na katodi.
Elektrolitski postopek se lahko uporablja tudi za prekrivanje ene kovine z drugo ali za dekorativno jedkanje. Te uporabe postopka so zelo podobne metodi rafiniranja, čeprav se prevleka ene kovine z drugo imenuje galvanizacija. Uporaba elektrolitskega postopka za jedkanje običajno uporablja akril in druge snovi za prevleko kovine, včasih pa se imenuje tudi elektrojedkanje.
Plini, kot je vodik, se lahko tudi rafinirajo z elektrolitskim postopkom. Voda je kemično sestavljena iz vodika in kisika, električni tok pa se lahko uporabi za razdelitev na te komponente. Anoda in katoda sta izdelani iz iste snovi, običajno iz nerjavnega jekla ali druge inertne kovine.
Ko se tok dovaja na elektrode, potopljene v vodo, se bo nagibal k razpadu na kisik blizu anode in vodik na katodi. Z namestitvijo zbirnih posod na ustrezno elektrodo lahko zberemo čisti kisik ali vodik. Ker je čista voda nagnjena k omejeni količini samoionizacije, je lahko prisotnost prostih ionov nizka in proces ponavadi napreduje počasi. Zaradi tega se vodik v industrijskem obsegu ne zbira pogosto z elektrolitskim postopkom.