Električni rele je stikalo, ki je pod nadzorom drugega vezja. Klasičen primer je sistem, ki se uporablja za zagon avtomobila – ko nekdo obrne ključ za vžig, vžig ne vpliva neposredno na akumulator avtomobila. Namesto tega aktivira rele, ki vklopi signal, da se lahko avto zažene. Obstaja več razlogov za tako nastavitev sistema.
Najzgodnejši električni releji so bili razviti v 1830-ih, ko so ljudje začeli spoznavati, da so takšna stikala lahko izjemno uporabna. V preteklosti so bili pogosto izdelani z elektromagneti, ki se uporabljajo še danes, čeprav so za nekatere aplikacije prednostni polprevodniški releji. Ključna razlika med elektromagnetnimi in polprevodniškimi možnostmi je, da imajo elektromagnetni releji gibljive dele, polprevodniški releji pa ne. Elektromagneti prihranijo tudi več energije kot njihovi polprevodniški kolegi.
Eden od razlogov, zakaj je električni rele tako priljubljeno orodje za električarje in inženirje, je ta, da lahko nadzoruje električno moč, ki je višja od električnega vhoda, ki ga prejme. V zgornjem primeru, če je vžig povezan neposredno z baterijo, bi za povezavo volanskega droga z baterijo potrebovali težke izolirane napeljave, stikalo za vžig pa bi moralo biti tudi veliko bolj robustno. Z uporabo releja je mogoče uporabiti razmeroma lahke napeljave, kar prihrani prostor in poveča varnost vozila.
Na to vrsto stikala je mogoče priključiti različna vezja. Releji se lahko uporabljajo kot ojačevalniki električne energije, kot v primeru avtomobila, in se lahko povežejo tudi s stvarmi, kot so alarmna stikala, ki se aktivirajo, ko je vezje prekinjeno, da sproži alarm. Številni električni sistemi, varni pred napakami, uporabljajo releje, ki se vklopijo ali izklopijo kot odziv na stvari, kot so preobremenitev toka, nepravilen tok in druge težave, ki se lahko pojavijo. Poskušajo izklopiti sistem, dokler ni mogoče odpraviti težave.
Preprosti kompleti električnih relejev za ljudi, ki jih zanima elektrika in njeno delovanje, so na voljo v številnih znanstvenih trgovinah, običajno zasnovani za uporabo z majhnimi baterijami zaradi varnosti. Naprednejši sistemi so na voljo za ljudi, ki želijo delati neposredno s stenskim tokom pri izdelavi relejnih stikal, industrijske različice, zasnovane za prenašanje močne moči, pa so na voljo za različne aplikacije, od nadzora železniških signalnih naprav do upravljanja obremenitve električne energije v tovarni. .