El Niño je vremenski pojav, za katerega so značilne nenormalno visoke površinske temperature v tropskem Tihem oceanu in šibkejši pasati, za katere je znano, da povzročajo globalno valovanje turbulentnega in nenavadnega vremena. Učinek je v veliki meri posledica oslabitve pasatov, ki običajno potiskajo toplejše površinske vode Pacifika proti zahodu. Ko ti vetrovi postajajo šibkejši, dovolijo topli površinski vodi, da spremeni smer in upade proti vzhodu. Ker morje in nebo spodbujata drugačno vedenje drug v drugem, curki spremenijo smer, zaradi česar se nevihtni sistemi pojavijo na lokacijah, ki jih običajno ne. Te vremenske razmere lahko pogosto povzročijo odmiranje ribiških populacij, saj se ne morejo spopasti z drastičnimi spremembami temperature morja. Zaradi tega je sezona orkanov v Srednji in Severni Ameriki manj huda.
Znanstveniki niso povsem prepričani, kaj povzroča stanje El Niño, vendar jih zelo dobro predvidevajo. Boje, nameščene po celotnem Tihem oceanu, zaznavajo nivoje in temperature vode, s čimer raziskovalcem obveščajo o kakršnih koli nenormalnih razmerah. Čeprav vremenske posledice od enega El Niña do drugega niso povsem enake, lahko raziskovalci, ki so bili opozorjeni s podatki o prihajajoči sezoni El Niña, dajo javnosti splošno predstavo o tem, kaj lahko pričakujejo. Več raziskav se izvaja, da bi natančno razumeli, kaj povzroča občasne in drastične spremembe v podnebju Tihega oceana.
Razmere El Niño v Pacifiku so nekaj podobnega podnebnemu preokretu. V normalnih razmerah vzhodne države v južnem Pacifiku, kot sta Avstralija in Indonezija, doživijo močne padavine. V sezonah s čudnimi vremenskimi vzorci pa te države pogosto doživljajo razmere, podobne suši. Nasprotno pa imajo zahodne države okoli južnega Pacifika nenormalno veliko padavin. Peru, na primer, doživlja močne padavine in poplave. Temperature v Združenih državah padejo daleč pod standardne temperature na določenih območjih države, kar povzroča hude zimske vremenske sisteme, medtem ko druge države doživljajo manj padavin. Ta preobrat je znan kot južno nihanje El Niño (ENSO), saj spominja na nekakšno gugalnico vremenskih vzorcev.
El Niño je španščina in dobesedno pomeni »deček«, vendar ga je bolje razumeti v pogovorni rabi v Južni Ameriki, kjer se pogosto nanaša na otroka Jezusa. Južnoameriški ribič si je to ime omislil, ker se čudni vremenski vzorci, ki so jim bili priča, pojavljajo okoli božiča. Prav tako je bilo primerno, da so raziskovalci dali vremenske vzorce nasproti El Niñu z imenom La Niña.