Ektoderma je zunanja plast zarodka. V tej obliki je v začetnih fazah, preden se razvije v tkivo, ki pokriva telo. Je ena od treh primarnih zarodnih plasti, druge plasti sta mezoderma in endoderma. Ektoderma razvija živčni sistem, zunanje čutne organe, pa tudi lasne in kožne žleze.
Sama ektoderma je sestavljena iz treh ločenih delov: površinske ektoderme, nevralne ektoderme in nevralnega grebena. Površinski ektoderm je odgovoren za razvoj kristalne leče, meibomskih žlez in povrhnjice vek. Površinska ektoderma tvori tudi kožo, zobno sklenino in ustno sluznico. Ta razvoj se običajno začne pri ljudeh v četrtem tednu razvoja življenja in se nadaljuje v drugem trimesečju.
Nevralna ektoderma deluje tako, da tvori mrežnico, vlakna optičnega živca, mišice šarenice in pigmentni epitelij mrežnice. Ta del ektoderme vsebuje nevralno cev, ki je odgovorna za razvoj centralnega živčnega sistema. Nevralna cev velja za predhodnika hrbtenjače. Približno 16. dan razvoja se začne tvoriti nevralni ektoderm, nevralna cev pa običajno nastane do 21. dne razvoja.
Sprednji del nevralne cevi je mesto, kjer se oblikujejo tri glavna področja možganov. Sprednji del možganov, vmesni in zadnji možgani so vsi oblikovani v nevralni cevi. Ta tri področja možganov se v sedmem tednu razvoja ponovno razdelijo.
Nevralni grebeni so celice, ki tvorijo ciliarno mišico, trabekularno mrežo in stromo roženice. Te celice pomagajo tudi pri razvoju delov skeletnega sistema, avtonomnega živčnega sistema in celic, ki proizvajajo hormone. Ta del ektoderme se nahaja med povrhnjico in nevralno cevko. Nevralni greben je pravzaprav sestavljen iz embrionalnih celic, ki so med razvojem nevralne cevi odrezane.
Celice nevralnega grebena ne ostanejo kot del centralnega živčnega sistema. Namesto tega se te celice premikajo po telesu na različne lokacije, da prispevajo k razvoju drugih raznolikih struktur. Gibanje celic je zelo zapleteno in ga usmerjajo zaviralni signali iz drugih celic. Nevronske celice prispevajo k razvoju kosti, hrustanca in vezivnega tkiva.
Celice, ki se selijo iz nevralnega grebena, prispevajo k sposobnosti možganov, da nadaljujejo proces rasti v odrasle stopnje razvoja. Glialne celice se razvijajo in se še naprej delijo in razmnožujejo. Te celice izolirajo možganske živčne celice, da podpirajo delovanje možganov po rojstvu.