Ekspandirani polistiren je plastična pena, ki ima zaradi svoje strukture določene zaželene lastnosti. Je izredno lahek in vzgojen ter dober izolator pred toploto in zvokom. Uporablja se lahko kot gradbeni material ali element oblikovanja in se lahko oblikuje v številne oblike tudi za številne gospodinjske namene.
V večini primerov je ekspandirana polistirenska pena bela in je sestavljena iz majhnih, med seboj povezanih kroglic. Narejen je s kombiniranjem kemikalij etilena in benzena, da nastane spojina, znana kot stiren. Stiren se nato obdela z drugimi kemikalijami, ki povzročijo, da se molekule stirena polimerizirajo ali združijo v dolge verige. Ta reakcija se lahko nadaljuje le do določene točke in se nato ustavi. Dobljene kroglice pustimo, da se ohladijo in jih nato očistimo.
Po oblikovanju in čiščenju je treba kroglice razširiti, kar se zgodi v treh glavnih fazah. Najprej se kroglice segrejejo z vročim zrakom ali paro, dokler njihova gostota ni tri odstotke prvotne vrednosti. Kroglice nato ohladimo 24 ur in oblikujemo. Ko so v kalupu, jih vbrizgamo z nizkotlačno paro, ki dodatno razširi kroglice in jih zlije skupaj. Ko se kalup ohladi, je ekspandirani polistiren končan in pripravljen za uporabo ali pošiljanje.
Ekspandirani polistiren se od podobnega izdelka, imenovanega ekstrudirani polistiren, v pomembnih pogledih razlikuje. Ekstrudirani polistiren je izdelan z uporabo klorofluoroogljikovodikov (CFC), ki so po mnenju mnogih škodljivi za ravnotežje ozona v zemeljskem ozračju. Ekspandirani polistiren je izdelan brez teh spojin, zaradi česar je bolj prijazen do okolja. Oba izdelka pa je mogoče reciklirati kot vso plastiko.
Druga pomembna prednost ekspandiranega polistirena, zlasti za izdelke, kot so skodelice za enkratno uporabo, je, da je zelo stroškovno učinkovit. Proizvodnja polistirenske pene zahteva veliko manj energije kot proizvodnja alternativ na osnovi papirja. Poleg tega lahko ustvari veliko manj odpadkov kot papir. Na primer, če se pravilno sežge, ena tona (907 kg) polistirenskih skodelic proizvede le 0.2 unče (5.66 g) pepela, medtem ko enaka količina papirja proizvede 200 funtov (90.7 kg) pepela.
Omeniti velja tudi, da se polistirenska pena ne biološko razgradi. Nekateri menijo, da je to pomanjkljivost, toda dejstvo, da je kemično inerten, ga naredi stabilen polnilni material, ki pomaga zagotoviti varno in sanitarno predelavo odlagališča. Kljub temu je prevladujoč trend zmanjšati in reciklirati polistirensko peno, kjer je to mogoče.