V biologiji se eksoskelet nanaša na hitinski ali kalcificiran zunanji skelet, ki ga uporabljajo številni živalski taksoni za strukturno podporo in obrambo pred plenilci. Eksoskeleti lahko primerjamo z endoskeleti (notranji skeleti), ki jih imajo ljudje in drugi vretenčarji. V živalskem svetu so eksoskeleti veliko bolj pogosti kot endoskeleti – na milijone vrst ima eksoskelete, medtem ko jih ima le nekaj tisoč endoskelete. Menijo, da je 18 linij razvilo samo kalcificirane eksoskelete, druge pa so razvile hitinske in druge vrste eksoskeletov. Eksoskeleti so še posebej priljubljeni med členonožci in mehkužci, dvema največjima vrstama živali.
Eksoskelet se v fosilnem zapisu prvič pojavi zelo zgodaj, pred približno 550 milijoni let, ko se v fosilnem zapisu pojavijo majhne živali v obliki cevi, imenovane Cloudina. Paleontologi se niso povsem strinjali s tem, kaj je Cloudina pravzaprav bila, vendar je trenutno priljubljeno ugibanje, da je šlo za poliheto – morsko kolonožko. Cloudina je prva izmed favne majhnih školjk, številnih živali z karbonatnimi lupinami, ki so se razvile šele na začetku kambrijskega obdobja pred 545 milijoni let. Pojav favne malih školjk označuje začetek kambrijskega obdobja.
Eksoskelet ima številne prednosti za organizem ali linijo, ki ga razvija – v prvi vrsti zagotavlja zaščito. Očitno je eden najlažjih obrambnih mehanizmov za razvoj in se je verjetno pojavil v najzgodnejših dneh plenjenja živali. Zdi se, da imajo celo najzgodnejši eksoskeleti v fosilnih zapisih izvrtine, kar kaže na plenjenje. Številne prve živali, ki so razvile eksoskelet, so bile očitno mehkužci. Kimberella, mehkužcu podobno bitje, ki je obstajalo pred celimi 555 milijoni let, je imela trdo lupino, vendar ni bila mineralizirana, zato ni pravi eksoskelet. Mineralizirani eksoskeleti bi se kmalu zatem pojavili v velikem številu.
Poleg zaščite pred plenilci, eksoskelet zagotavlja strukturno podporo živali. V nekaterih primerih jim to omogoča večjo največjo velikost, kot bi jo sicer lahko dosegli. Na primer, Dunkelosteus, 6 m (20 ft) riba, ki velja za enega najbolj grozljivih morskih lovcev vseh časov, je bil plakoderm, žival, katere velika velikost je bila delno mogoča zaradi močnega oklepa, ki je prekrival njeno glavo. Čeprav so vretenčarji na splošno večji od nevretenčarjev (delno zato, ker prevladujejo na kopnem), so srednje veliki nevretenčarji z eksoskeleti na splošno boljši od tistih brez, kar dokazuje uspeh največjega tipa v živalskem kraljestvu, členonožcev.