Ekonomist je najpreprosteje opisan kot oseba, ki ima strokovno znanje na področju ekonomije. V večini primerov se to strokovno znanje pridobi po letih študija v akademskem okolju in izkušnjah iz resničnega sveta. V večini primerov ni posebnega delovnega mesta, ki bi imelo naziv ekonomist. Namesto tega se delo lahko nanaša na ekonomskega analitika ali svetovalca ali katerega koli od številnih drugih različnih nazivov.
Ekonomist bo pogosto specializiran za določeno področje gospodarstva. V večini primerov bo to verjetno na enem od dveh glavnih področij, mikroekonomiji ali makroekonomiji – razlika je v obsegu. Mikroekonomija se lahko osredotoča na posameznika, skupino posameznikov ali organizacijo. Makroekonomija se bo osredotočila na to, kako večja skupina posameznikov vpliva in se obnaša v gospodarstvu.
Glavna naloga ekonomista, ne glede na specializacijo, je preučiti notranje delovanje gospodarstva, ki je v interesu njihovih organizacij, in na podlagi tega izdelati napovedi in priporočila. Na primer, ekonomski strokovnjak, ki si ogleda stanovanja in opazi upočasnitev, lahko svetuje podjetju, ki izdeluje klimatske naprave ali peči, naj začne zmanjševati svojo proizvodnjo, saj bo povpraševanje verjetno upadlo. To pomaga podjetju, da se pripravi na upočasnitev, tako da se izogne preobremenjenosti ali prezaposlenosti in tako prispeva k dolgoročni finančni stabilnosti institucije.
Veliko ekonomistov je zaposlenih pri vladi, da bi jim pomagali pri določanju stvari, kot je denarna politika. Drugi večji delodajalec ekonomskih strokovnjakov so šole, ki ponujajo ekonomijo kot smer ali imajo pouk, namenjen tistim, ki se zanimajo za druge smeri, vendar potrebujejo ekonomski razred ali dva, da izpolnijo svoje zahteve glede diplomske poti. V obeh primerih ostanejo delovna mesta dokaj varna in stabilna v daljšem časovnem obdobju.
Ekonomist lahko najde delo tudi v zasebnem sektorju, pogosto bodisi kot uslužbenec velike korporacije, ki je odvisen od projekcij za preživetje, ali kot zasebni izvajalec, ki svoje raziskave prodaja tem korporacijam. V obeh primerih je lahko veliko povpraševanje, saj imajo podjetja na milijone dolarjev vloženih v svoje poslovanje in si tako prizadevajo za čim bolj učinkovito delovanje. To je pogosto lahko tudi zelo stresen delovni položaj, saj napačne napovedi pogosto vodijo v precejšnjo izgubo prihodka za podjetje.
Postati strokovnjak za ekonomijo ni lahka naloga. Največkrat je za iskanje zaposlitve kot ekonomist potrebna višja diploma, pri čemer je magisterij večino časa sprejemljiv, prednost pa je doktorat. Zato je šolanje, ki ga opravi ekonomist, pogosto zelo obsežno. Vendar pa je plača in varnost zaposlitve pogosto zelo dobra – nadpovprečna tudi za večino strokovnjakov.