Izraz “ekološki odtis” so razvili okoljevarstveniki, da bi opisali vpliv, ki ga ima posameznik na svoje okolje. Ekološki odtis upošteva številne stvari, kot so lastništvo avtomobila, količina nastalih smeti, kako pogosto posameznik hodi ali se vozi s kolesom in druge stvari, ki so zasnovane za merjenje porabe zemlje in vode. Koncept ekološkega odtisa je bil razvit kot odgovor na zaskrbljenost, da ljudje ne živijo trajnostno in da bi obstoječe stopnje porabe, zlasti v prvem svetu, povzročile pomanjkanje virov.
Naraščajoča zaskrbljenost zaradi globalnega populacijskega pritiska je privedla do pobud, katerih namen je narediti človeško življenje bolj trajnostno. Po podatkih okoljskih organizacij je na Zemlji 4.5 uporabnih hektarjev za vsako osebo. Večina ljudi na Zahodu ima ekološki odtis, ki je veliko večji, kar pomeni, da bi moralo obstajati več planetov, da bi vzdrževali populacijo, ki se porablja s to hitrostjo. Ljudje v revnih državah imajo veliko manjši ekološki odtis, čeprav lahko naraščajoča populacija in spodbujanje zahodnih stilov življenja povzročita povečanje.
Idejo o ekološkem odtisu si je leta 1992 zamislil kanadski ekolog William Rees. Rees je verjel, da bi iskanje grobega merila za merjenje porabe pomagalo prikazati težave, ki jih povzročata pritisk prebivalstva in povečanje potrošnje. Z uporabo podatkov, zbranih po vsem svetu, je pokazal, da bi sedanje stopnje porabe in povečanje lahko povzročile resen globalni problem v zaskrbljujoče kratkem času. Čeprav ima ekološki odtis nekaj netočnosti, je to trdno izhodišče za razpravo o tem, kako ljudje uporabljajo okolje.
Rees je tudi pokazal, da bi majhne spremembe lahko občutno zmanjšale ekološki odtis in da bi, če bi zahodni narodi sodelovali, lahko močno zmanjšali količino virov, ki jih porabijo. Posamezni državljani bi lahko naredili razliko, tako kot bi lahko družbe in vlade, še posebej, če bi jim pokazali konkretne načine, na katere je mogoče izvesti spremembe. Nekatere spremembe zahtevajo drastične spremembe življenjskega sloga, druge pa so bolj preproste in praktične.
Ekološki odtisi se uporabljajo kot izobraževalna orodja po vsem svetu, da se ljudem pokaže, kako komunicirajo z okoljem okoli sebe. Preproste spletne kalkulatorje, ki bodo potrošnikom pokazali njihove ekološke odtise, lahko najdete na številnih spletnih mestih in so zanimiv način za vrednotenje življenjskega sloga. Poleg zagotavljanja celotnega ekološkega odtisa večina spletnih mest prikazuje načine, na katere lahko ljudje zmanjšajo svoje ekološke odtise glede na življenjski slog, ki ga vodijo.