Beseda “zmota” se nanaša na nekaj, kar je napačno ali napačno. Ekološka zmota je koncept, ki je povezan z raziskovalci, raziskavami, ki jih izvajajo, in napačnim zaključkom, ki ga izpeljejo iz rezultatov raziskave. Ekološka zmota je situacija, v kateri raziskovalec izvede raziskavo na skupini in nato rezultate iz skupine uporabi za posamezne člane skupine. Z drugimi besedami, raziskovalec napačno uporablja rezultat agregata za enote znotraj skupine.
Raziskovalec na primer izvede nekaj raziskav, da bi odkril izobraževalne dosežke povprečne mladine v določeni soseski in odkrije, da povprečni mladi v tej soseski opustijo srednjo šolo. Če ta raziskovalec vidi mladega iz te soseske in na podlagi študije celotne soseske domneva, da je ta mladostnik osipnik, bi raziskovalec naredil ekološko zmoto. Mladi pa bi lahko bili genij na častnem seznamu v srednji šoli s ponudbami štipendij vseh univerz Ivy League.
Drug primer ekološke zmote je, če raziskovalec sklepa, da je moški iz določene soseske bogat samo zato, ker je študija moških v tej soseski pokazala, da je večina odvetnikov, zdravnikov, rock zvezdnikov in zvezdnikov lige NBA. Resnica je, da bi bil moški lahko le povprečen človek, ki je prišel v sosesko obiskat svojega prijatelja. Ekološka zmota je obsežna posploševanja, ki bodo zagotovo pripeljala do napačnih sklepov.
Nasprotje ekološke zmote je zmota izjeme, pri kateri nekdo pride do napačnih sklepov o skupini na podlagi ocene le nekaj. Na primer, deček, ki ga pingvin kljuva, dokler ne začne krvaveti, sklene, da so vsi pingvini nori, nevarna bitja, ki se jim je treba za vsako ceno izogibati. Pingvini niso nevarni in ne bodo nikogar napadali ali kljuvali, razen če so pod hudim stresom. Mlad fant je naredil izjemno zmoto, ki je njegov vtis o vseh pingvinih na podlagi izkušenj z enim pingvinom. Ta vrsta zmote je v korenini večine rasizma in seksizma.
Tako ekološka zmota kot zmota izjem sta pasti, ki čakata raziskovalce, ki svojo oceno posameznikov temeljijo na rezultatu splošnega. Raziskovalci ne smejo izvajati le splošne raziskave, temveč morajo izvajati tudi raziskave, ki temeljijo na posamezniku, da ugotovijo, ali obstaja povezava med izidom skupinske raziskave in raziskavo, ki temelji na posamezniku.