Izraz »efektivna letna obrestna mera« se nanaša na dejansko donosnost naložbe ob upoštevanju učinka periodičnega združevanja obresti. Efektivne letne obrestne mere so pomembne le, če upoštevamo naložbene izbire, ki veljajo za zelo varne, ker se vložena glavnica ne spreminja, rast pa je posledica predvsem ali izključno kreditiranja obresti po vnaprej določeni obrestni meri. Same obrestne mere so pomembne za vlagatelje, ki razmišljajo o različnih naložbenih priložnostih, ki imajo različna pravila za obračunavanje obresti ali kreditiranje.
Večina sodobnih naložb, ki prinašajo obresti, to naredi po sistemu, imenovanem združevanje, kar pomeni, da se obresti, ki so enkrat zaslužene, prištejejo glavnici na računu, nato pa se obresti same vključijo z glavnico v izračun vseh prihodnjih plačil obresti. . Drugi sistem, imenovan preproste obresti, ne dodaja plačil obresti pred zapadlostjo glavnici, ampak jih običajno izplača neposredno lastniku računa. Izjema od prakse združevanja obresti je vlaganje v dolgoročne obveznice, ki se večinoma izplačujejo na podlagi preprostih obresti, pri čemer se imetnikom obveznic zagotavljajo periodični pregledi obresti, medtem ko stanje na njihovih računih ostane nespremenjeno.
Potrošniki, ki kupujejo varne naložbe, katerih rast izhaja iz periodičnega seštevanja plačil obresti, bi morali biti zelo pozorni na efektivno letno obrestno mero, ker je boljši pokazatelj dejanskega donosa kot izjava o letni obrestni meri. Na primer, v Združenih državah Amerike večina potrdil o vlogi (CD) z dolžino enega leta ali manj plača obresti samo enkrat, ob zapadlosti, razen če je navedeno drugače. Nekateri CD-ji in drugi varčevalni načrti pa izračunajo obresti, zaslužene ob koncu vsakega meseca ali četrtletja.
Če pa bi dve enoletni zgoščenki ponujala enako obrestno mero, vendar bi jo ena ob koncu leta plačevala kot navadne obresti, druga pa bi obresti obračunavala in obrestovala mesečno, bi bila druga boljša naložba, ker zaslužene obresti po prvem mesecu bi se obračunavalo ne le na glavnico, ampak na obresti, ki so že knjižene na račun.
Na primer, enoletni CD v vrednosti 10,000 ameriških dolarjev (USD), ki plača 10-odstotne navadne obresti, bo ob zapadlosti zaslužil 1,000 dolarjev obresti. Istih 10,000 USD, vloženih v varčevalni račun z 10-odstotnim obremenitvijo mesečno, bo prineslo obresti po stopnji 0.833 % na mesec ali 83.33 USD ob koncu prvega meseca, 84.03 USD ob koncu drugega meseca in tako naprej, dokler ob koncu 12. meseca bo zaslužil 1047.13 USD obresti, s čimer bo efektivna letna obrestna mera 10.4713%. Če bi 10,000 USD položili na račun, ki bi dnevno združeval obresti, bi obresti prvega dne znašale 2.74 USD, skupne obresti, plačane po 365 dneh, pa bi bile 1051.56 USD, za efektivno letno obrestno mero 10.5156 %
Povečanje števila periodičnih plačil obresti bo torej povečalo efektivno letno obrestno mero, zato je koncept pomemben za vlagatelje, zlasti za tiste, ki iščejo varne, kratkoročne varčevalne produkte.
Drug pogosto uporabljen izraz, “letna odstotna obrestna mera” ali APR, se uporablja, da posojilojemalcem zagotovi referenčni okvir za primerjavo obrestnih mer za posojila. Izračuna se na drugačen način, ker v večini primerov periodična plačila posojila zmanjšajo neporavnano glavnico posojila; poleg tega se lahko v izračun vključijo provizije in drugi stroški, povezani s posojilom.