Človeška posteljica je edinstvena med organi, ker je oblikovana za en sam namen in se nato po uporabi zavrže. Ko se oplojeno jajčece pritrdi na maternico, posteljica omogoča, da kisik in hranila dosežejo razvijajoči se plod iz materinega krvnega obtoka in odstrani njegove odpadke. V nekaterih kulturah se človeška posteljica obravnava kot podaljšek ali spremljevalec otroka in se spoštljivo odstrani. Uživanje placente ali placentofagija je pogosta pri živalih, vendar nekateri ljudje verjamejo, da ima zdravstvene in psihološke koristi. Nekateri ga bodo zaužili po rojstvu ali ga uporabili v alternativni medicini ali kozmetičnih izdelkih.
Celice, imenovane trofoblasti, po oploditvi proizvajajo človeški horionski gonadotropin (hCG), da pripravijo sluznico maternice za implantacijo. Ko se to zgodi, se zarijejo globoko v notranjost in začnejo proces tvorbe posteljice. Človeška posteljica zraste do približno 22 cm v dolžino in do enega palca (2.5 cm) v debelino in je prekrita z žilnimi žilami. Njegova barva je običajno temno rdeče-modra do rjava in še naprej raste skozi celotno nosečnost.
Človeška posteljica ne skrbi samo za otroka. Mamo ščiti pred njenim lastnim imunskim sistemom, ki otroka vidi kot alografta ali tujega napadalca. Posteljica izloča hormon nevrokinin B in zaviralce limfnega imunskega sistema, da zagotovi, da bele krvne celice matere ne bodo napadle nje ali ploda.
Medtem ko večina človeških posteljic ustrezno opravlja svoje delo, obstajajo zapleti, ki lahko ogrozijo življenje matere in otroka. Previa placente je stanje, pri katerem posteljica leži nizko v maternici in pokriva maternični vrat. Če se v poznejših fazah nosečnosti raztrga zaradi razširitve, se lahko pojavi resna krvavitev. Odtrganje posteljice se pojavi med porodom, ko se organ loči od maternice pred rojstvom otroka. Težka in smrtno nevarna izguba krvi lahko povzroči krvavitev matere in otroku prikrajša kisik.
V zahodni družbi se človeška posteljica običajno sežge po rojstvu. Različne kulture, kot so Navajo, Maori iz Nove Zelandije ter pleme Ibo v Nigeriji in Gani, ga pokopljejo s slovesnostjo in spoštovanjem, da zaščitijo otroka in ga povežejo z naravo. Vzhodne kulture menijo, da je posteljica zdravilni element. Visoko obdelana posteljica se pogosto uporablja v lepotnih kremah kot izboljšanje beljakovin.
Živali pogosto pojedo svoje rojstne membrane iz ne povsem razumljivih razlogov. Nekateri ljudje verjamejo, da uživanje hormonov in beljakovin v človeški posteljici lajša poporodno depresijo in pomaga pri okrevanju po porodu. Ta praksa, imenovana placentofagija, na Zahodu ni zelo pogosta. Z bolnišnico se je treba dogovoriti za ustrezno ohranitev organa, če ga mati namerava zaužiti ali dati v kapsulo kot prehransko dopolnilo. Na spletu lahko najdete različna navodila za pripravo.