Dinoflagelati so velika skupina enoceličnih organizmov, ki pripadajo kraljestvu Protista. Velika večina dinoflagelatov je morski plankton. Drugi dinoflagelati živijo v sladkih vodah, kot so jezera in ribniki. Nekateri živijo kot paraziti v morskih nevretenčarjih, kot so meduze, korale in celo drugi protisti.
Kot skupina so dinoflagelati raznoliki, pri čemer je večina mikroskopskih velikosti in vsaj ena sorta, Noctiluca, se približuje razmeroma ogromnemu premeru 2 milimetra.
Dinoflagelati se premikajo s pomočjo dveh bičk: vzdolžnega bička, ki je obrnjen proti zadnjemu delu, in prečnega bička, ki se ukrivlja okoli telesa organizma. Dve bičici delujeta ločeno, pri čemer prva deluje predvsem kot krmilo, druga pa kot propeler.
Nekateri dinoflagelati so bioluminiscentni, kar pomeni, da so sposobni proizvajati lastno svetlobo. Ta pojav se pojavi kot posledica kemične reakcije, ki poteka v organizmu in vključuje spojini luciferin in luciferazo. Učinek ni drugačen od svetlobe, ki jo proizvaja kresnica. Zaradi te sposobnosti žarenja se dinoflagelate včasih imenujejo tudi pyrrophyta ali “ognjene rastline”. Eden od primerov bioluminiscentne vrste dinoflagelatov je Noctiluca, katere ime pomeni “nočna svetloba”.
Čeprav so nekateri dinoflagelati paraziti, so mnogi sposobni fotosintetizirati svojo hrano prek kloroplastov. Po drugi strani pa so dinoflagelati pomemben vir hrane za druge morske živali. V nekaterih primerih je razmerje med dinoflagelati in njihovim gostiteljskim organizmom simbiotično. V teh simbiotskih odnosih gostitelj vključi dinoflagelate vase, ne da bi poškodoval kateri koli organizem, oba pa imata koristi od hranil, ki jih prejemata drug od drugega. Obstaja nekaj vrst koralnih grebenov, katerih strukture so v veliki meri odvisne od dinoflagelatov, ki so v njih izplačani.
Dinoflagelati so množično sposobni proizvajati velike količine močnih toksinov, ki imajo lahko resne, občasno smrtne, nevrološke in druge posledice, če jih zaužijejo ljudje. Človeška prehrana se običajno ne pojavi neposredno, temveč kot posledica uživanja školjk ali drugih morskih sadežev, onesnaženih s toksini.
Sezonsko tople obalne vode vsako leto spodbujajo cvetenje dinoflagelatov, ki lahko razbarvajo vodo, ko se organizmi razmnožujejo. To je znano kot “rdeča plima”. Odvisno od vrste dinoflagelatov je lahko rdeča plima izjemno nevarna za lokalne školjke in drugo morsko življenje. To je posledica visoke ravni toksinov, ki jih proizvajajo množice dinoflagelatov. Ljudje, ki uživajo kontaminirane školjke in morske sadeže, tvegajo, da zbolijo za boleznimi, kot je paralitična zastrupitev s školjkami ali ciguatera. Zaradi tega običajna modrost pravi, da je treba školjke jesti le v mesecih z R v njih – to je v hladnejših mesecih.