Izraz e-knjiga ima več definicij, vendar je v mnogih primerih elektronska različica že izdane in natisnjene knjige. Običajno lahko bralci enega prenesejo z enim od več brezplačnih programov ali kupijo CD ali DVD kopijo za prenos. Knjigo lahko nato berete z zaslona računalnika, prenosnika, bralnikov e-knjig ali pametnih telefonov. Nekateri računalniki ponujajo programe, s katerimi je izkušnja bolj podobna branju knjige, in imajo možnost »obračanja strani«, kot bi to storili pri običajni knjigi.
Vse e-knjige niso brezplačne. Nekatere knjižnice, zlasti visokošolske, ponujajo brezplačen dostop do številnih besedil, na splošno pa je treba kupiti sodobne popularne romane ali priljubljena dela neumetnostne literature. Ta vrsta knjig tudi ni nujno v javni domeni. Oseba lahko pridobi dostop do njihovega branja, vendar mora še vedno uporabljati metode citiranja, če jih citira, ali pa mora avtorja vprašati, ali je mogoče knjigo citirati ali reproducirati.
Včasih so knjige napisane posebej za internet in lahko vsebujejo koristne funkcije, kot so iskanje besed ali predmetov ter hiperpovezave do drugih strani ali drugih delov besedila. Pravzaprav so nekateri avtorji ugotovili, da je e-knjiga popoln način za samoobjavo. Izrežejo posrednike, kot so agenti in založniki, in lahko ponudijo svoje romane ali znanstveno literaturo za majhno plačilo zainteresiranim bralcem.
Vendar pa obstajajo založniki, ki tržijo pisateljem začetnikom in prevzamejo delež pisateljevega dobička, včasih velik znesek. Takšni založniki lahko resno povečajo količino razpoložljive leposlovja ali pa od pisca zahtevajo vnaprejšnje honorarje, podobno številnim tiskarjem za nečimrnost, ki bodo izdale avtorjevo knjigo za določeno ceno. Običajno je oglas prepuščen avtorju.
Občasno lahko dobro prilagojena e-knjiga iz tiskanega vira vključuje tudi funkcije iskanja ali pa hiperpovezave. Nekateri novopečeni avtorji lahko svoje delo objavijo tudi brez zaračunavanja prenosov. V tem primeru je zelo priporočljivo, da avtorji avtorsko zaščitijo svoje delo, preden ga ponudijo, saj kraja izvirnega dela ostaja težava na internetu.
Pred nakupom e-knjige se morajo potrošniki prepričati, da izvoda ne morejo dobiti brezplačno. Kupci bodo najverjetneje lahko dostopali do gradiva v javni domeni, kjer je mogoče najti dela klasičnih avtorjev, kot sta Shakespeare ali Chaucer. Bralci pa verjetno ne bodo našli knjig priljubljenih romanopiscev zastonj. Prav tako je dobra ideja za vse, ki še niste prebrali tovrstne knjige, da najprej preizkusite brezplačno. Nekaterim je oblika enostavno prilagodljiva, drugi pa pogrešajo udobje brskanja po obrabljenih straneh ljubljene knjige ali ostrega svežega vonja novega romana.