Dvostrankarski sistem je oblika vlade, v kateri imata dve prevladujoči stranki funkcije na vseh ravneh politike, od regionalne do nacionalne. Ne smemo se zmotiti s predstavo, da imajo volivci možnost glasovati samo za eno od dveh strank. Tako kot v ZDA in mnogih drugih državah tudi vlade, ki jih vodi dvostrankarski sistem, pogosto dovoljujejo kandidatom tretjih strank, da kandidirajo za katero koli funkcijo, če lahko dvema prevladujočima strankama odvzamejo dovolj glasov. Dvostrankarski sistemi so politični fenomen, povezan z pluralnostjo volilnih sistemov, v katerem kandidat z največ glasovi osvoji politično funkcijo. Duvergerjev zakon teoretizira, da imajo pluralni glasovalni sistemi veliko verjetnost, da bodo izkazali dvostrankarski sistem.
Številne države po vsem svetu so imele dvostrankarske sisteme: demokrati so v nasprotju z republikanci v ZDA, konservativci proti Laburistični stranki v Združenem kraljestvu (Združeno kraljestvo) in Demokratska stranka proti Liberalno-demokratski stranki na Japonskem. Vlade, ki delujejo na podlagi sodelovanja več kot dveh strank, se imenujejo koalicijske vlade. Koalicijske vlade so pogosto parlamentarne. Nekatere vlade, ki delujejo po dvostrankarskem sistemu, imajo potencial za prehod v koalicijsko vlado v primeru razcepljenih volitev, na primer v Angliji po volitvah leta 2010, ko sta liberalnodemokratska in konservativna stranka sestavili koalicijo.
Tretje osebe težko destabilizirajo dvostranski sistem iz več razlogov. V nekaterih državah zaradi zvestobe volivcev ali morda prav tako močnega poznavanja dveh prevladujočih strank manj znanim, manj uveljavljenim tretjim osebam težko pridobijo učinkovito število glasov. To pa ne pomeni, da tretje osebe nimajo pomembne vloge. Pravzaprav igrajo eno najpomembnejših vlog v dvostranski politiki – vlogo razvajalca. Tudi če tretja stranka ne zmaga na volitvah, ima potencial, da eni od prevladujočih strank odvzame nekaj glasov, kar je morda dovolj, da vpliva na izid volitev. Leta 1912 je Teddy Roosevelt, ki je kandidiral kot napredni v ZDA, prejel skoraj 28 odstotkov glasov, s čimer je premagal 23 odstotkov republikanskega kandidata Tafta. Ker je Roosevelt močno oslabil Taftove glasove, je predsedniško mesto dobil demokrat Woodrow Wilson.
Maurice Duverger, francoski politik in sociolog, je teoretiziral, da so dvostrankarski sistemi naravna posledica narodov, ki svoje uradnike izvolijo z večino glasov na enem glasovanju. Utemeljil je, da bi se stranke s podobnimi stališči združile, da bi preprečili, da bi jih nasprotne stranke prešibile, in da bi se tako združile tudi druge stranke s podobnimi stališči. Vsaka tretja oseba, je menil, da bi ob tem pojavu le redko, če sploh kdaj, imela pomemben vpliv na pravilo večine; dvostrankarski sistem bi se samo še krepil. Njegova stališča se običajno poučujejo v politologiji.