Dušikov oksid je kemična spojina, ki jo naravno proizvajajo ljudje in živali. Je eden najpreprostejših sestavljenih plinov, ki ima v svoji sestavi le en dušik (N) in en kisik (O), kar mu daje kemično formulo NO. Brezbarvni plin se nahaja tudi v zraku in prihaja iz fosilnih goriv in avtomobilskih emisij ter postane onesnaževalo. Leta 1992 je bil dušikov oksid imenovan za “molekulo leta”, ker so študije o plinu pomagale pri napredku na področjih, kot so imunologija, nevroznanost in fiziologija.
Odkritje dušikovega oksida je veliko zasluga Josephu Priestlyju, angleškemu teologu in duhovniku, ki ga je zanimanje za znanost pripeljalo tudi do odkritja kisika. Priestly je kemično spojino sprva poimenoval “dušikov zrak”, ko jo je odkril leta 1772, in jo razvrstil kot strupen plin, prisoten v zraku. Več kot dve stoletji pozneje, leta 1987, je bilo ugotovljeno, da je plin naravno prisoten v človeškem telesu in ga proizvaja tudi človeško telo.
Ena najpomembnejših funkcij dušikovega oksida v telesu je posredovanje “sporočil” ali signalov med celicami za izvajanje določenih procesov. NO je še posebej pomemben pri uravnavanju in oskrbi pretoka krvi v določenih delih telesa, kadar je to potrebno. Na primer, ko človekove izpostavljene roke potrebujejo kri, da se ogrejejo, bodo krvne žile dale signal NE, ki bo nato sporočilo poslal mišicam. Po drugi strani se bodo mišice sprostile, zaradi česar se bodo krvne žile razširile in prepustile več krvi. NO pomaga telesu tudi zmanjšati pretok krvi, ko je v miru.
Bodybuilderji so izkoristili posebno sposobnost dušikovega oksida, da poveča pretok krvi z jemanjem dodatkov NO, ki naj bi dovajali več krvi v mišice in jih povečali. Na žalost prevelike količine NO postanejo prosti radikali, ki lahko uničijo celice in telesu povzročijo več škode kot koristi. Študije so pokazale, da lahko NO povzroči neželene učinke, kot so driska, slabost in huda šibkost. V hujših primerih se lahko pojavi tudi aritmija ali nepravilen srčni utrip.
V zmernih in predpisanih količinah je dušikov oksid koristen za bolnike s hipertenzijo in pomaga preprečevati zamašene arterije. Leta 1989 je bilo tudi dokazano, da celice, imenovane makrofagi, uporabljajo spojino za uničenje določenih bakterij in malignih celic v telesu. Dušikov oksid se uporablja tudi za tiste, ki imajo erektilno disfunkcijo.