Potapljač smetnjaka je oseba, ki v smetnjakih išče vredne predmete. Ti predmeti so lahko kar koli, od hrane do oblačil in celo drage elektronike ali starin. Potapljač smetnjakov bo obiskoval različne vrste smetnjakov, odvisno od njenega posebnega zanimanja, in se pogosto vrača k istemu smetnjaku, da bi videl, ali je bilo vrženo kaj novega. Nekateri potapljači za smeti celoten proces vidijo kot moralno obveznost recikliranja stvari, ki se drugim zdijo neuporabne. Številni potapljači v smetnjakih to vidijo kot hobi, drugi pa se s tem ukvarjajo, ker živijo v revščini in potrebujejo brezplačno blago, da ostanejo živi.
Potapljač za smeti pogosto išče vse, kar je bilo morda vrženo brez utemeljenega razloga. Primer bi bil nekdo, ki zavrže staro televizijo, čeprav deluje, da lahko naredi prostor za novo. V mnogih primerih lahko potapljač smetnjaka prihrani zelo velike količine denarja z iskanjem tovrstnih predmetov. Ko se to zgodi, je lahko vznemirljiva izkušnja, ki jo pogosto primerjajo z lovom na zaklad.
Ni nenavadno, da se potapljač smetnjaka preživlja s prodajo predmetov, ki jih pridobi. V mnogih primerih lahko potapljač smetnjaka obišče smetnjake v bogatih soseskah ali zunaj trgovin, ki prodajajo drago opremo. Ko najdejo kaj uporabnega, lahko izdelke pogosto prodajajo na bolšjih sejmih ali na spletu.
Eden najpogostejših predmetov, ki jih lahko najde potapljač za smeti, je hrana. Na splošno obstaja nevarnost, povezana z jemanjem hrane iz smetnjakov, ker je lahko onesnažena ali gnila. Številni potapljači s smetnjakom ne dovolijo, da bi jih to ustavilo. Nekateri od teh ljudi bodo morda morali jesti takšno vprašljivo hrano, da ne bi stradali. Drugi si lahko privoščijo nakup hrane, vendar so še vedno pripravljeni tvegati, da bi prihranili nekaj denarja.
Pravno gledano potapljanje v smeti ni vedno jasno vprašanje. Na nekaterih območjih je to popolnoma nezakonito, na drugih mestih pa ni posebnih zakonov, ki bi veljali. Pregon potapljanja v smetnjaku ni nujno pogost, vendar se lahko zgodi in nekateri ljudje so prisiljeni v zapor. Na splošno so potapljači za smeti pogosto zelo previdni pri izogibanju odkrivanju in smejo obiščejo smetnjake šele po temi ali ob drugih časih, ko je območje verjetno zapuščeno.