Koncept duhovnega vodstva obstaja že tisočletja in je pogost v mnogih religijah. Dejanski pomen izraza se lahko precej razlikuje od ene tradicije do druge. Včasih duhovno vodstvo zagotavlja lik duhovnika, lahko pa ga zagotovi višja sila. Nekatere tradicije celo verjamejo, da vsakodnevne življenjske izkušnje zagotavljajo duhovno vodstvo, če so pravilno razložene.
Najpogostejša uporaba izraza »duhovno vodstvo« se nanaša na lik duhovnika in njegov odnos do svojih župljanov. Duhovni vodje na teh položajih človeku pogosto pomagajo najti duhovno resnico ali se soočiti z določenimi življenjskimi težavami. Ljudje lahko gredo k svojemu duhovniku, ko imajo težave, in iščejo vodstvo z duhovnega vidika. V nekaterih tradicijah ljudje verjamejo, da imajo njihovi duhovniki neposredno povezavo z višjo silo, zaradi česar je njihovo vodenje bolj zanesljivo.
V nekaterih tradicijah je koncept duhovnega vodstva lahko kot mešanica psihologije in religije. Duhovni vodnik bo sodeloval s posamezniki, da bi jim pomagal najti praktične rešitve za njihove vsakodnevne težave, tako kot kateri koli drug svetovalec, vendar se tega lotijo z bolj duhovne perspektive. Posamezniku lahko pomagajo povrniti svojo vero ali najti globljo povezavo z višjo silo kot način za reševanje težav. Nekatere skupine ponujajo tovrstno svetovanje, ne da bi ga povezale s kakšnim posebnim verskim prepričanjem, mnoge od njih pa so povezane z gibanjem New Age.
Duhovno vodstvo lahko razumemo tudi kot neposredno komunikacijo višje sile ali celo nižjega duha, kot je duh. Te komunikacije so lahko v obliki vizij ali sanj. Nekateri ljudje verjamejo, da so te vizije pogosto simbolične in jih je težko razlagati. Pomembne osebe v številnih tradicijah so bile povezane s prejemanjem tovrstnih navodil, in obstaja veliko starodavnih verskih besedil, ki opisujejo te vrste komunikacij.
Nekateri posamezniki trdijo, da imajo sposobnost neposrednega povezovanja z višjimi bitji, kadar koli se odločijo, kar jim omogoča, da starodavno modrost na ukaz usmerjajo drugim. Ti ljudje lahko dajejo duhovno vodstvo kot odgovor na neposredne prošnje, nekateri pa ponujajo napovedi o prihodnosti ali govorijo o stvareh, ki so se zgodile v starodavni preteklosti. Ti posamezniki se lahko opišejo kot preroki ali kanalizatorji ali pa se raje imenujejo jasnovidci. Številna verska gibanja so ustanovljena okoli ljudi, ki trdijo, da imajo te vrste sposobnosti.