Nihče se ne more prijaviti na državno mesto, niti samo po sebi ni izvoljena funkcija. Vprašanje “Kaj je državnik?” O njej se razpravlja že od Platonovih dni, ki je napisal dolgo dramo z naslovom »Državnik« (v kateri je bil eden od protagonistov Sokrat), a izraza ni uspel določiti.
Zgodovinar Charles A. Beard, ki je pisal v American Mercury, je zapisal: »Državnik je tisti, ki predvideva dolgo prihodnost, predvideva mesto svojega razreda in naroda v njej, se inteligentno trudi pripraviti svoje rojake na njihovo usodo, združuje pogum z diskrecijo tvega, je previden, kadar je to potrebno, in odide z odra z razumno mero spoštovanja.”
Predsednik Harry Truman je s svojo suhoparno duhovitostjo iz Missourija označil državnika kot “politika, ki je mrtev 15 let.” Dejansko je večina državnikov v določeni obliki povezanih z vlado, čeprav ne vedno kot izvoljeni uradnik. Nekateri so imenovani, na primer ameriški državni sekretar, nekaj je zasebnikov.
Dejanja in dosežki so pomembni pri doseganju državniške sposobnosti, vendar se v mešanico vključi tudi slog. Tako Franklina D. Roosevelta skoraj vsi vidijo kot državnika, Harryja Trumana pa ne; enako z Johnom F. Kennedyjem in Richardom Nixonom.
Kljub temu, kot je poudaril Beard: “Ista oseba, ki je za en del javnosti državnik, je za drugega demagog in šarlatan.” Od tod tudi Trumanova čakalna doba. Pogosto je potreben čas, da se državništvo pojavi.
V nevarnosti, da bi domnevali, da bomo uspeli tam, kjer Platonu in drugim ni uspelo, je tukaj kratek seznam, kar se zdi, da so državniške lastnosti.
1. Državnik je praviloma nad partizansko politiko.
2. Državnik gleda na stvari na dolgi rok in poskuša razmisliti, kaj je najboljše ne le za njegov narod ali skupino, temveč za vse, ki jih to zadeva.
3. Državnik ima moč prepričevanja, ne le do drugih nacionalnih in mednarodnih voditeljev, temveč tudi do svojega volilnega okrožja. Platon je njegovo sposobnost označil kot »pastirsko pasto«.
4. Državnik je lahko trden, kadar je to potrebno, vendar nikoli ne izgubi živcev ali perspektive.
5. Stvari, ki jih doseže državnik, pogosto ne pridejo le v časopise, ampak tudi v zgodovinske knjige.