Izraz “državni dolg” se nanaša na državni dolg, ki ga kot obveznice izda določena država in je lahko denominiran v tuji valuti. Čeprav zanj jamči država izdajateljica, je državni dolg podvržen imuniteti države, kar pomeni, da upniki ne morejo prisiliti vlade, da izpolni svojo obveznost, ko pride do težav z odplačevanjem. Država lahko uporabi več metod za razbremenitev dolga, na primer znižanje obrestnih mer in prestrukturiranje državnega dolga. V najslabšem primeru se lahko vlada zateče k zavrnitvi, kar preprosto pomeni, da ne bo priznala dolga in bo neplačala.
Za državni dolg jamči država in v mnogih primerih se šteje, da je brez tveganja. Ta vidik brez tveganja odraža predvsem splošno gospodarsko zmogljivost in politiko vlade izdajateljice. Državne obveznice številnih razvitih držav na primer veljajo za najvarnejše na trgu, medtem ko naj bi bile državne obveznice, ki jih izdajo države v razvoju, bolj tvegane. Tako vlagatelji v obveznice običajno zahtevajo višje obrestne mere od slednjega izdajatelja.
Države v razvoju bodo običajno imele državni dolg, denominiran v široko uporabljeni tuji valuti, kot je ameriški dolar. To lahko povzroči težave, ko državi zaradi katerega koli od različnih razlogov zmanjka tuje valute. Če vlada te valute ne more dobiti v zadostnih količinah, je lahko odplačilo upnikom velika težava.
Številni dejavniki lahko povzročijo, da ta državni dolg doseže nevzdržne ravni in povzroči, da država ne izpolni svojih obveznosti. Država se lahko na primer močno zanese na svoje rastoče izvozne dejavnosti za pomoč pri servisiranju svojega državnega dolga. Če zaradi različnih nepričakovanih dogodkov pride do krčenja izvoznega sektorja države, se lahko pojavijo številne težave.
Ko ima vlada težave pri servisiranju dolga, se lahko obrne na tako imenovano prestrukturiranje državnega dolga. To prestrukturiranje vključuje prilagoditev pogojev dolga, vendar imajo upniki običajno možnost izbire, da se s tem strinjajo, in kadar niso pripravljeni, lahko vlada včasih preprosto neplača, če nima izvedljivih sredstev za poplačilo. Prestrukturiranje lahko vladi omogoči ugodne pogoje, ki ji omogočajo prerazporeditev plačil obresti, zmanjšanje dolga in ji pomagajo urediti svoje finance.
Suverena imuniteta daje državno zaščito, ki je zasebnik ne bi dobil. Ta imuniteta onemogoča tožbo ali zaseg premoženja vlade, ki ne izplača svojih dolgov. Običajno je v najboljšem interesu vlad, da poravnajo svoje dolgove, ali pa utrpijo znižanje ocene državnega dolga. S tem znižanjem bo država težje našla nove upnike in tako otežila financiranje dejavnosti, ki zahtevajo sredstva, zbrana z izdajo dolga.