Civilno nespoštovanje se pojavi, ko katera koli stranka, imenovana »sodobnik«, namerno ne upošteva sodne odredbe. Zasliševalcu ni nujno, da je stranka v zadevi, temveč lahko preprosto ne upošteva ukaza, da nastopi kot priča in je obsojen na nespoštovanje. Kazni se razlikujejo glede na resnost nespoštovanja, vendar so na splošno kazni usmerjene zgolj v prisilo stranke, da upošteva odredbo sodišča. Civilno nespoštovanje se loči od kaznivega nespoštovanja, do katerega pride, ko sodišču neposredno onemogočajo pravilno delovanje s svojimi dejanji.
Da bi bil obsojenec ugotovljen v civilnem nespoštovanju sodišča, je moral ravnati na način, ki ni v skladu s sodno odredbo. Poleg tega je moral vedeti za odredbo, biti sposoben izpolniti in zavrniti ukaz. Na splošno bo vsak, ki bo obtožen nespoštovanja kaznivega dejanja obveščen o takšni obtožbi, in glede na okoliščine bo imel možnost izpolniti odredbo o izbrisu obtožb. Če pa okoliščine narekujejo kazen ne glede na takojšnjo izpolnitev, ima domnevni spremljevalec lahko pravico do zaslišanja, na katerem lahko predstavi dokaze za zavrnitev obtožbe.
Kazni, izrečene za civilno nespoštovanje, se razlikujejo glede na pristojnost in okoliščine nespoštovanja. Kazni lahko vključujejo denarno kazen, zaporno kazen ali oboje. Običajno se kazni ne izrečejo z namenom kaznovanja sočasnika. Namesto tega se zaračunavajo, da prisilijo sočasnika, da ravna v skladu z ukazom. Zato se je kaznim za to bremenitev običajno mogoče izogniti preprosto z upoštevanjem naročila.
Eden najpogostejših primerov civilnega nespoštovanja je v primerih skrbništva nad otroki. Če ena od strank ne izpolni svojih dolžnosti, ki jih določa sodna odločba, na primer s tem, da ne plača ustreznega zneska preživnine za otroka, lahko nasprotna stranka zahteva, da jo obsodi na sodišče. V tem primeru je soočevalca lahko obsojeno na nespoštovanje, dokler ne izvede ustreznih plačil.
Civilno nespoštovanje se bistveno razlikuje od kaznivega nespoštovanja, pri katerem sodnik neposredno posega v osnovno funkcijo sodišča. Na primer, če bi se obtoženec kaznivega dejanja spopadel z enim od uradnikov sodišča, medtem ko ga vodijo v sodno dvorano, bi ga lahko obravnavali kot kaznivo dejanje nespoštovanja. Vsak obtoženec, ki je obsojen na kaznivo dejanje nespoštovanja sodišča, bo na splošno dobil zaporno kazen, ne glede na to, ali se po obtožbi strinja, da bo upošteval navodila sodišča.