Družbena pogodba je implicitni dogovor med oblastjo in vlado. Koncept temelji na teoretični ideji, da so vlade ali vladarji legitimni, če imajo privolitev vladnih. Zato je družbena pogodba sporazum, s katerim vladi podelijo pooblastilo njenih ljudi, da jih upravlja. Teorija družbene pogodbe je bila prevladujoča politična teorija v sodobni zgodovini Zahoda, ki jo je prvi temeljito razložil Thomas Hobbes, nadalje pa sta jo pojasnila in spremenila John Locke in Jean-Jacques Rousseau.
Teorija družbene pogodbe, prisotna v Leviathanu Thomasa Hobbesa, se opira na dve predpostavki. Prvič, vsi ljudje so sebični in delujejo le v skladu z motivacijo za izboljšanje lastnih razmer, kar bi vodilo v stanje večne vojne. Drugič, ljudje so racionalni akterji, ki so sposobni razločiti, katere odločitve bodo služile njihovemu najboljšemu interesu. Te predpostavke vodijo k spoznanju, da se bodo ljudje, ki delujejo racionalno v svojem najboljšem interesu, želeli podrediti vladni oblasti, da bi dosegli mir in živeli v civilni družbi.
Hobbes postavlja dve eksplicitni komponenti družbene pogodbe. Prvič, ljudje se morajo kolektivno strinjati, da oblikujejo organizirano družbo, v kateri se odrečejo anarhiji ali pomanjkanju reda, ki je bila prisotna v naravnem stanju. Drugič, strinjati se morajo, da obstajajo v skladu s skupnimi zakoni in ustvariti vlado, ki deluje kot mehanizem izvrševanja pogodbe in njenih zakonov.
Utemeljitev družbene pogodbe Johna Lockea v Two Treatises of Government se močno razlikuje, ker človeka ne vidi v nenehnem vojnem stanju. Namesto tega Locke vidi človeka, da ima moralo. Ljudje so v neorganiziranem stanju in svobodni delajo, kar hočejo, toda morala jih ustavi v Hobbesovem večnem vojnem stanju. Vojna se zgodi, ker ljudje poskušajo drug drugega ukrasti ali zasužnjiti. Ker civilne oblasti ni, mora človek braniti svoje življenje in s tem začeti vojno, ki se bo najverjetneje nadaljevala.
Da bi se izognil temu neizogibnemu razpadu, se mora človek strinjati z oblikovanjem družbe in privoliti v upravljanje. Locke tudi sporoča, da imajo vladani pravico do upora proti vladarjem, ko postanejo tiranski. Tiranski vladarji s svojim ljudstvom ustvarijo vojno stanje, ki ljudi prisili, da se branijo in začnejo ustvarjati novo vlado. Lockeove ideje so bile uporabljene za utemeljitev francoske in ameriške revolucije. Podobno so njegove ideje pomagale pri oblikovanju ustav mnogih držav.
Jean-Jacques Rousseau v svojem delu Družbena pogodba oriše pogodbo, ki temelji na ljudski suverenosti. Rousseaujevo poročilo o družbeni pogodbi je v nasprotju z individualističnimi koncepti, ki sta jih predstavila Hobbes in Locke. Po Rousseauju, če se človek odloči, da izbere svoje interese namesto kolektivnih interesov, mora biti prisiljen izbrati tisto, kar je najboljše za družbo kot celoto.