Ko je recikliranje veljalo za neobvezno izbiro življenjskega sloga, je na večini področij postalo običajna dejavnost. Ena vrsta recikliranja, imenovana downcycling, vključuje ponovno uporabo materiala v nov izdelek nižje kakovosti. To lahko vključuje različne vrste plastike, papirnih izdelkov in drugih materialov.
Downcycling je znan tudi kot reciklaža navzdol. Najpogosteje je v smislu industrijskih materialov. Ti izdelki z recikliranjem izgubijo svojo vrednost, kar omejuje njihovo zmogljivost za novo uporabo. Njihova reciklirana oblika je običajno šibkejša in cenejša od prvotne konfiguracije. Beli pisalni papir, na primer, se pogosto spremeni v karton; ko je enkrat prestavljen na to novo obliko, je ne morete več uporabljati kot bel papir.
Nastali materiali iz tega procesa so izgubili sposobnost preživetja in veljajo za primer združljivosti za nazaj na podlagi načrtovane zastarelosti, strategije podjetij, da zahtevajo nove nakupe zaradi kratke življenjske dobe njihovih izdelkov. Drug primer downcyclinga vključuje uporabo plastičnih komponent. Plastika, ki se reciklira, povzroči izdelke nižje kakovosti.
Dajanje izdelkom novega življenja velja za dober način za ponovno uporabo materialov in izogibanje odpadkom. Vendar pa se ti materiali, ko se enkrat znižajo na svojo polno zmogljivost, sčasoma tako razgradijo, da jih ni mogoče ponovno uporabiti. Ker se šteje, da so izdelki, ki so bili odloženi v recikliranje, slabše kakovosti od njihove prvotne oblike, jih ni mogoče uporabiti pri predelavi originalnega izdelka.
Izdelki so opremljeni s kodami za določitev njihove kakovosti in ali jih je mogoče reciklirati ali ne. Plastični, stekleni in aluminijasti izdelki, kodirani s številko ena, se lahko predelajo v nekaj enake ali večje vrednosti. Ta vrsta recikliranja je znana kot upcycling in predstavlja združljivost recikliranih komponent. Materiali, ki so na voljo za zniževanje, kot so voda, sok in steklenice za mleko, so kodirani s številko dve. Ne smejo se ponovno uporabljati za shranjevanje živilskih izdelkov, potem ko so opuščeni.
Predmeti, ki so na voljo za spuščanje, pogosto zahtevajo dodatne kemikalije, energijo in druge obdelave, da jih spremenimo v nekaj uporabnega. Zlasti trpežni plastični izdelki zahtevajo veliko dodatne obdelave. Koši za smeti, mize in stoli se prav tako štejejo za materiale z visokimi stroški energije za recikliranje.
Ko izdelek doseže kodo sedem, se šteje, da ga ni več mogoče reciklirati. To se običajno zgodi, ko se snov pomeša z drugimi snovmi, kot so različne vrste plastike z različnimi kodami za recikliranje. Ker teh izdelkov ni več mogoče izdelati v nove, jih bo treba ponovno uporabiti ali zavreči, običajno na odlagališču.