Industrijsko povprečje Dow Jones se je začelo v majhni pisarni na Wall Streetu z ročno napisanim listom papirja. To se je zgodilo leta 1887, ko so Charles Dow, Edward Jones in Charles Bergstresser odločili, da vlagatelji potrebujejo tekoči obračun o tem, kako se nastajajoči delniški trg obnaša. Prvo »glasilo« je vključevalo le 11 delnic – devet železnic in dve drugi industriji.
V dveh letih se je ta primitivna oblika komunikacije razvila v tiskano “Customers’ Afternoon Newsletter”, ki se je sčasoma spremenilo v Wall Street Journal. Dow Jones Average je debitiral leta 1896 in je od takrat nacionalna finančna ikona. Zdaj vključuje 30 največjih javnih podjetij, čeprav seznam ni več strogo industrijski.
Dow Jones na nek način ponuja kratko različico ameriške gospodarske in družbene zgodovine. 1. novembra 1999 je na primer izpustil Chevron, Goodyear Rubber, Sears Roebuck in Union Carbide v korist Intel, Micosoft, Home Depot in SBC Communications. Številnim opazovalcem je to pomenilo poln razcvet internetne dobe in upad industrije.
Tudi graf Dow Jones natančno spremlja vzpon in padec ameriškega gospodarstva. Od 3. septembra 1929 do 8. julija 1932 je indeks padel s 386.1 na 41.22, kar je odraz velike depresije. Trajalo je 22 let, da je ponovno pridobil svojo nekdanjo višino. Najvišje zabeleženo zaprtje je bilo 14,164.53. oktobra 9 2007, toda kasnejši propad leta 2008 je številke potegnil pod 8,000.
Seveda, kot poudarjajo številni analitiki, reakcija, ki jo povzročijo vzponi in padci indeksa Dow Jones, ne odraža vedno ekonomske realnosti. Na primer, če delnica, v katero ste močno vloženi, ni ena od indeksov Dow Jones 30, je število, ki ga zadihano poročajo v nočnih novicah, večinoma nepomembno. Indeks je specifičen rentgenski posnetek enega segmenta gospodarstva, ne popoln CAT pregled.
Ker je indeks cenovno utežen, lahko znaten padec ene delnice z visokimi cenami, ki ga lahko povzroči situacija, ki ni pomembna za preostali del indeksa, izniči dobičke v številnih javnih ponudbah z nižjimi cenami. Povprečje cen Dow Jones je tudi konfigurirano tako, da odraža takšne pojave, kot so delitve delnic. Tako bo povprečje Dow Jones krat 30 včasih ustvarilo nižje število od končnih številk Dow.