V pravnem smislu je prebivališče osebe ali družbe kraj, kjer ima zakonito prebivališče. To lahko pomeni državo, državo ali drugo in ima pomembne posledice pri razlagi posebnih vrst zakonov. To je še posebej pomembno, ko se oseba seli ali potuje ali če ima družba lahko deleže na več kot enem območju. V večini primerov za ljudi veljajo zakoni, kjer se nahaja stalno prebivališče, in vključujejo zakone o zakonski zvezi, dedovanju ali podjetniških pravicah. Številni kazenski zakoni morda ne upoštevajo stalnega prebivališča ali pa imajo zvezne vlade v nekaterih primerih pravico, da preglasijo državne ali pokrajinske zakone.
Nobena oseba ali podjetje v večini primerov nima več kot enega zakonitega prebivališča. Stalno bivališče je trajno, dokler se oseba ne odloči za prebivanje drugje. Oseba s domom v Teksasu ima to stalno prebivališče, razen če se odloči, da se preseli na drugo lokacijo, recimo v New York, se znebi doma v Teksasu in postane zakonito prebivališče New Yorka. Upoštevajte, da zgolj obisk New Yorka ali celo kratek čas življenja tam, na primer zaradi obiskovanja šole, v mnogih okoliščinah ne bi spremenil bivališča.
Razlog, zakaj je ta koncept tako pomemben, je, ker se zakoni na mnogih mestih razlikujejo. Zakoni o dedovanju v Teksasu in New Yorku morda niso enaki. Zakoni o ločitvi v eni ali drugi od teh držav bi bili lahko zelo različni.
Na splošno je treba za izkoriščanje katerega koli od teh zakonov najprej odločiti o vprašanju stalnega prebivališča. Zakonski par, ki obišče New York, vendar prebiva v Teksasu, bi se lahko odločil za ločitev in bi to moral storiti v skladu z zakonodajo Teksasa, razen če bi prej ustanovil prebivališče v New Yorku. Ne morejo prebivati v obeh državah, tudi če imajo lastnino v obeh državah.
Bivanje ne pomeni nujno, da morate imeti lastnino. Ideja je bolj abstraktna kot to. To bi lahko pomenilo najem stanovanja, bivanje pri prijateljih ali življenje v zavetišču. Preprosto določa, da oseba pravno pripada določenemu območju in zanjo najbolj veljajo zakoni tega območja. Otroci, na primer, ki običajno nimajo lastnine, imajo običajno zakonito prebivališče pri starših, ki so skrbniki. Če se starša preselita in ustanovita prebivališče drugje, se spremeni tudi bivalni status otrok, s tem pa lahko pride tudi do sprememb otrokovih pravic do dedovanja.
Za korporacije je lahko stalno prebivališče ključnega pomena, saj bodo morda morala večinoma spoštovati zakone določene regije, tudi če delujejo drugje. Nekatere korporacije v ZDA se običajno združujejo v državah, kjer so zakoni do njih najbolj radodarni. Številna podjetja s kreditnimi karticami imajo sedež v mestih, kot je New Hampshire, ker so tamkajšnji zakoni običajno velikodušnejši. V mnogih primerih bi lahko večje operacije kreditnih podjetij potekale drugje, vendar ohranjanje zakonitega prebivališča v državi, ki je prijazna kreditnim karticam, tem podjetjem omogoča, da svoje poslovanje opravljajo na način, ki je zanje najbolj koristen.