V nekem trenutku v zgodovini bi se neporavnani dolg štel za zadosten razlog za zaporno kazen. Dolžnik bi bil pridržan v določenem dolžniškem zaporu, dokler njegova ali njena družina ne bi mogla izpolniti upnikovih zahtev. Dolžniški zapor v srednjem veku je bil pogosto velika skupna celica, kjer so tako moški kot ženske živeli v umazanih razmerah več mesecev ali celo let, odvisno od velikosti dolga in sposobnosti njihove družine, da zbere denar. Nekaterim dolžnikom je bilo dovoljeno odplačevati lastne dolgove z delom, a mnogi so bili obsojeni na zapahi.
Dolžniški zapor je bil tudi glavno gojišče najrazličnejših bolezni, ki so pogosto pripeljale do številnih smrtnih izbruhov že dolgo preden so dolgove lahko v celoti poplačali. Nekateri zapori so dovoljevali kratke obiske družinskih članov, nekaj pa je celo dovoljevalo dolžnikom, da živijo zunaj zapora, da bi proizvajali svoje blago ali opravljali svoje obrti. Koncept zapora za dolžnike je bil predvsem motivirati družinske člane, da čim hitreje odpravijo dolg. Zapiranje vodje gospodinjstva je bilo več kot dovolj spodbude, vendar pogosto dolžnikove družine niso imele potrebnih znanj ali izkušenj za vodenje dobičkonosnega posla.
Praksa zaprtja dolžnikov v bedni zapor se je nadaljevala več stoletij. Zgodnja vlada Združenih držav je tolerirala ustanovitev dolžnikovega zapora, dokler ni leta 1833 sprejela zakon o prenehanju te prakse. Britanski parlament je temu sledil leta 1869, čeprav je bilo še vedno zakonito, da nekatere dolžnike, ki so si lahko privoščili odplačilo dolgov, pa so se odločili da tega ne stori. Le peščica držav po svetu ima še vedno določene zapore za dolžnike za tiste, ki ne morejo odplačati velikih dolgov in nimajo pravne zaščite pred stečajem, da bi preprečili pravno izterjavo svojih upnikov.
Nekateri politični strokovnjaki so predlagali vrnitev v dolžnikov zaporniški sistem kot način za reševanje velikih korporativnih goljufij in slabega upravljanja. Če bi bili nekateri vodje podjetij v težavah ali drugih propadajočih institucij prisiljeni preživeti dejanski čas v sodobnem dolžniškem zaporu, bi morda dobili boljši vpogled v resnost svojih dejanj in ne bi bili v skušnjavi, da bi v prihodnosti storili takšno finančno napako. Drugi navajajo vse večje število izvršb stanovanj in vlog za osebni stečaj kot pokazatelj potrebe po sodobnem dolžniškem zaporu, da bi izboljšali osebno finančno odgovornost.