Dokumentarna literatura je vsako delo, ki prenaša informacije, za katere avtor ali ustvarjalec domneva, da predstavljajo dejanske informacije. Mediji za dokumentarno literaturo so lahko katere koli vrste, vključno z videom in fotografijo, vendar se izraz običajno nanaša na pisno gradivo. Ni nujno, da so predstavljene informacije točne, vendar jih mora ustvarjalec obravnavati kot take. Z drugimi besedami, dejstva, predstavljena v dokumentarnih delih, so lahko napačna, vendar niso namerno izmišljena in predstavljena kot dejstva.
Žanr dela, predstavljenega kot dokumentarna literatura, lahko spada v več kategorij. Referenčna dela in učbeniki so ena od primarnih vrst dokumentarnih del. Zgodovinsko gledano je bilo za mnoga tovrstna dela pozneje dokazano, da imajo določene elemente, ki so napačni, saj napredek znanja izboljšuje naše razumevanje obravnavane teme. To ne pomeni, da so dela fikcija, temveč da je znanje v njih preprosto zastarelo. To se lahko zgodi na skoraj katerem koli področju študija od zgodovine do matematike in celo referenčnih del o književnosti.
Biografije in pripovedi o dejanskih dogodkih, bodisi povezani z neposrednimi izkušnjami avtorja bodisi izpeljani iz dokumentiranih informacij, tako sodobnih kot zgodovinskih, predstavljajo drugo pomembno področje dokumentarnih del. Ta dela pogosto vsebujejo dele, ki ponujajo mnenja ali sklepe o dogodkih, ki so povezani. Ta vrsta vključevanja ne diskvalificira dela kot dokumentarne literature, dokler je glavni poudarek dela predstavljanje dejstev in ne mnenja. Pravzaprav je v dokumentarnih delih precej pogost. Nekateri članki v časopisih in novicah so druga vrsta dokumentarne literature.
Primarne vrste publicističnih medijev, poleg pisnih del, so vizualne reprezentacije. Video in fotografska dokumentarna dela so običajni deli vsakdanjega življenja velikega dela sveta. Novice, dokumentarni filmi in fotografije so dokumentarna literatura. Video in fotografski zapisi so dobri primeri dokumentarnih del, vendar se te vrste medijev zlahka spremenijo, katerih dejanje, odvisno od stopnje spremembe in namena za tem, lahko povzroči, da se ne štejejo več kot dokumentarna literatura.
Fenomen zabave, ki se je pojavil v poznem 20. stoletju, popularno imenovan resničnostna televizija, je dober primer, kako lahko namera in predstavitev zabrišeta mejo med fikcijo in nefikcijo. Resničnostni televizijski programi so predstavljeni tako, da prikazujejo dogodke iz resničnega življenja, vendar so včasih uprizorjeni in urejeni tako, da prikazujejo te dogodke na preračunan, orkestriran način, namerno namenjen vplivanju na način, kako jih dojema občinstvo. Čeprav so predstavljeni kot dokumentarna literatura, nekatere od teh vrst programov v najboljšem primeru ohlapno ustrezajo definiciji.