Razlaga, kaj je doktorska disertacija, ni jasna, ker se pogosteje uporablja izraz »disertacija«. Tudi takrat razumevanje razlikovanja med disertacijo in diplomsko nalogo ni enostavno. Včasih ljudje, da pridobijo doktorat, napišejo diplomsko nalogo, drugič pa disertacijo, izraze pa je mogoče zamenjati drugje. V krajih, kot so ZDA, velja konvencija, da študenti, ki pridobijo magisterij, napišejo diplomsko nalogo, doktorski kandidati pa disertacijo. Takšne zapletenosti je najbolje razumeti z razlago, da je pisna izdelava doktorskega študenta na splošno bolj zapletena, daljša in ima več ključnih značilnosti.
Ameriški bralci, ko vidijo izraz doktorska disertacija, bi ga morali za najlažje razumeti označiti kot doktorsko disertacijo. V doktorskih programih je dolgotrajen pisni ali raziskan projekt ključen za pridobitev diplome. Dolžina se lahko razlikuje glede na šolske zahteve, vendar ni nenavadno, da morate napisati približno 200-300 natipkanih strani gradiva. To gradivo je temeljita obdelava teme na nek način, ki je nov in ki vsebuje izvirne raziskave, tako da se temi doda nova štipendija ali se odkrije nekaj, kar je bilo doslej neznano.
Ne samo, da mora biti doktorska disertacija logična, predstaviti nekaj novega in dodati k znanju o neki problematiki, temveč mora pokazati znanje v vseh sedanjih in preteklih študijah o tej problematiki. Potrebna je ogromna količina raziskav in ko je diplomska naloga/disertacija končana, jo fakulteta pregleda. Študent jo bo moral ustno zagovarjati z vprašanji, disertacija pa je sprejeta šele z odločitvijo fakultete.
Niso vsi ljudje uspešni, ko prvič napišejo disertacijo. Morajo prepisati, narediti več raziskav ali morda zavreči temo in začeti znova. Da bi se temu izognili, je zelo koristno imeti podpornega fakultetnega svetovalca, ki pomaga pri oblikovanju disertacije.
Značilnosti magistrske naloge, ki se včasih zmedeno imenuje disertacija, so različne. To delo je običajno krajše, manj kot 100 strani, in vsi magistrski programi ne zahtevajo teze. Diplomsko delo je običajno nov ali zanimiv pristop k temi, ki ne zahteva izvirne raziskave. Ljudje, ki pišejo diplomsko nalogo, morajo dobro poznati vse prevladujoče raziskave o svoji temi in to znanje lahko uporabijo za predložitev podpornih argumentov. Tako kot doktorsko disertacijo imajo ljudje, ki predstavljajo magistrsko nalogo, običajno, da jo pregledajo člani fakultete in morajo svojo disertacijo zagovarjati v javnem okolju.
Kompleksnost doktorske disertacije ali disertacije pojasnjuje, zakaj lahko doktorski študij traja tako dolgo. Za resnično izvedbo izvirnih raziskav bodo ljudje morda morali pregledati dokumente, ki so na daljavo, ustvariti izvirne klinične projekte ali na druge načine porabiti čas za ustvarjanje izvirne štipendije. Dolžina in strogost zahtevane raziskave lahko traja več let, nekateri ljudje pa bodo potrebovali tudi štiri leta ali več po zaključku pouka, preden bodo lahko predstavili uspešno disertacijo.