Skoraj vse vlade se vsaj delno financirajo z neko obliko obdavčitve svojih državljanov. Večina teh davkov se pobere ob prodaji ali storitvi, drugi pa se poberejo ob koncu 12-mesečnega obdobja, imenovanega proračunsko leto. Ena takih letnih dajatev je pogosto grozljiva dohodnina. To je v bistvu račun zvezne in državne vlade za posamezne zaslužke prek plač in dobičkov iz naložb. Šteje se za progresivni davek, ker se finančna obveznost posameznika povečuje z višino dohodka, o katerem se poroča.
Vendar pa ZDA niso vedno imele uradnega dohodnine. Po letih zatiranja pod palci roparskih baronov in skorumpiranih vodstvenih delavcev so kongresni voditelji v začetku 20. stoletja leta 1914 ustvarili zakon o nacionalni dohodnini, predvsem zato, da bi prisilili najbogatejše in najbolj pohlepne, da plačajo pravičen delež. Sčasoma bi ta reforma prišla do srednjega in nižjega delavskega razreda. Čeprav davek še vedno ostaja progresiven, ima veliko najbogatejših podjetij in posameznikov koristi od številnih zakonskih oprostitev.
K sreči se davek od dohodka lahko obračuna samo od pozitivnega dohodka, ne pa od čiste izgube. Osnovna davčna struktura omogoča posameznikom, da zaslužijo določen znesek neobdavčljivega dohodka. To se običajno izračuna s standardnim zneskom odbitka, ki je naveden na zveznih in državnih davčnih obrazcih. Če posameznik ni zaslužil več od standardnega zneska odbitka (običajno nekaj tisoč dolarjev), potem ne bi bil dolžan ničesar.
Težava, s katero se srečujejo prejemniki plač, pa je, da je oddelek za plače dolžan odšteti določen odstotek denarja od vsake plače za davčne namene. Zvezni in državni davek od dohodka se odšteje v skladu s posebnim izračunom, ki temelji na zakonskem in vzdrževanem statusu plačnika. Drugi odbitki na plačilni listi se opravijo tudi za kritje prispevkov za socialno varnost (FICA), zavarovanja, sindikalnih prispevkov in morebitnih prostovoljnih prispevkov. Zbrani znesek se kasneje prijavi na uradnem davčnem obrazcu, imenovanem W-2. Dohodek brez takšnih davčnih olajšav se lahko prijavi na drugem obrazcu, imenovanem 1099.
V davčni sezoni, od januarja do 14. aprila, morajo posamezniki prijaviti vse svoje skupne dohodke tako iz plač kot dobičkov iz naložb. Standardni odbitek se nato odšteje od skupnega zneska, preostanek pa se šteje za obdavčljivi dohodek. Tabela, ki je priložena uradnim davčnim obrazcem 1040, razkriva dejanski znesek, dolgovan vladi. Če je znesek, ki ga zadrži oddelek za plače, višji od te številke, bo vlada izdala vračilo razlike. Če je številka W-2 nižja, potem posameznik dolguje več dohodnine in mora plačati davčno službo.
Za večino davkoplačevalcev srednjega razreda dohodnina znaša okoli 15 % njihovega bruto dohodka. Posamezniki in podjetja lahko zakonsko odštejejo številne stroške, povezane z njihovimi poklici, kar lahko znatno zmanjša ta znesek. Dobrodelne donacije se lahko uporabijo tudi za poplačilo dohodnine.