Izraz dohodek iz socialne varnosti je težko opredeliti, ker se lahko nanaša na več programov. Pravzaprav je dohodek iz socialne varnosti pogosto napačen izraz dodatnega varnostnega dohodka (SSI), posebnega vladnega programa ZDA, katerega cilj je pomagati mladim ali starejšim, ki so na splošno zakonito slepi ali na drug način hudo invalidni. To je treba razumeti kot popolnoma drugačen od programa, ki se financira iz davkov na izplačane plače, imenovanega Starostno, preživelo in invalidsko zavarovanje (OASDI), ki črpa denar, zbran kot davke na socialno varnost. SSI ne deluje na ta način.
Obstaja nekaj velikih resničnih razlik med različnimi vrstami dohodka iz socialne varnosti. SSI je na voljo vsem, ki izpolnjujejo pogoje, ne samo delavcem. Pravzaprav ga lahko pobere vsaka upravičena oseba skoraj katere koli starosti, glede na to, da oseba ali njeni skrbniki izpolnjujejo določene dohodkovne zahteve. Povsem mogoče je, da se čeki SSI izdajo staršem hudo prizadetega dojenčka, in če ta dojenček nikoli ne more razviti delovnih sposobnosti, bo morda prejemal plačila vse življenje. Te niso velike in so komaj dovolj za življenje v skupnih prostorih; naraščajo, ko se zmanjšajo vsi drugi dohodki in lahko prenehajo, če oseba ustvari dovolj visok dohodek.
Nasprotno pa dohodek iz socialne varnosti, ki se nanaša na OASDI, običajno gre samo ljudem, ki so ga zaslužili, ali njihovim preživelim. Ko ljudje delajo skozi vse življenje, ustvarjajo kredite, zaradi katerih so upravičeni do pobiranja »upokojitvene plače« ali do pobiranja dela te plače, če postanejo trajni invalidi pred upokojitveno starostjo. Ne samo, da je to plačilo na voljo delavcu, ampak tudi zakonec običajno postane upravičen do izterjave dela, ko doseže upokojitveno starost. Če oseba z otroki umre, preden ti otroci dopolnijo 18 let in so si že prislužili pravico do pobiranja dohodka iz socialne varnosti v obliki OASDI, so otroci morda upravičeni do pobiranja družinskih nadomestil.
Plačilo za invalidnost pri OASDI in SSI se lahko nekoliko ali zelo razlikuje. Prvič, večina ljudi, ki nikoli niso delali, ne more dobiti invalidnosti prek OASDI in zato niso upravičeni do sodelovanja v programih, kot je Medicare. Vendar pa je včasih oseba, ki prejema invalidnino prek OASDI, morda upravičena do dodatnega SSI, in če si ne more privoščiti Medicare, se lahko kvalificira za Medicaid. Trenutno morajo tisti, ki prejmejo celo en dolar SSI samodejno, prejeti Medicaid. To dobijo tudi, če so zavarovani drugje in ne glede na starost.
Vendar je dohodek iz socialne varnosti OASDI pogosto bolj privlačen, ker so plačila ponavadi nekoliko večja. Po drugi strani pa se lahko nekateri posamezniki kvalificirajo za oboje. Znesek invalidnine pogosto ne temelji na trenutnem dohodku, temveč je znesek, ki se je v življenju štel za »zasluženega« s plačo. To je običajno večji znesek kot plačila SSI, čeprav ne vedno.
Na splošno bi lahko rekli, da je dohodek iz socialne varnosti vsak dohodek, ki izhaja iz države za upokojitev, invalidnost ali nekaj drugih razlogov. Vendar imajo ti programi različne načine financiranja in določanja upravičenosti. Očitno nista enaka, čeprav imata morda skupen namen.